Паровые сказки - [24]

— А есть и короткие? — не унимался Йордан.

— Есть, — кивнул портье. — Допустим, кто-то из наших пассажиров желает срочно заселиться, но до ближайшей станции из нашего списка ему далеко. Этот человек находит способ связи с господином Тресинским, и поезд делает незапланированную остановку. Мы забираем пассажира и едем дальше.

— И наши родители так могут? — с надеждой спросила Марийка.

— Да.

— А если нет? — Йордан испуганно посмотрел на портье. — Если они не поселятся здесь никогда, что нам делать?

— В письме сказано, — ответил портье, — что с вами свяжется их стряпчий. Конечно, у него должен появиться билет, иначе не представляю, как он сможет сюда проникнуть.

— Но господин Ларус прибыл на воздушном шаре! — воскликнул Йордан. — А у него не было билета.

— Господин Ларус, — портье поправил очки. — Предъявил билет в день своего прибытия.

Йордан почувствовал, как у него отваливается челюсть. Выходит, воздухоплаватель всех обманул. Прикинулся безбилетником, а сам… Но зачем ему это?

Марийка насупилась.

Она думала о том же.

Глава восемнадцатая, в которой Лаокоон возвращается

— Рад снова всех видеть, — сказал Шеймус Доннован, поправляя пенсне. Сегодня сказочник решил выбрать именно этот аксессуар. — Мне выпала честь поведать присутствующим историю, которую я услышал от одного своего приятеля. Этот человек работает на правительство и вне всяких сомнений заслуживает полного доверия. Имя я назвать не могу по ряду причин. Видите ли, официально мой друг числится консультантом по внешним мирам. На деле это шпион, собирающий информацию для правящей фракции. Так вот, много лет назад ему довелось побывать на планете, находящейся в трёх переходах от Земли. То есть, вам нужно отправиться на Преддверье, затем — на Кунлунь, а потом — на Тракай. Об этом мире я и хочу сегодня рассказать.

Слушатели больше не перешёптывались. Повисла тишина, нарушаемая только потрескиванием поленьев да извечным колёсным перестуком.

— Некогда Тракай колонизировали выходцы с балтийского побережья, — неспешно заговорил мистер Доннован. — Поначалу они решили, что эта планета комфортна для проживания. А потом выяснилось, что огромный спутник Тракая движется по причудливой траектории. Сведения о причинах этого не сохранились, к сожалению. Быть может, всё дело во влиянии двойной звезды и крупного газового гиганта, обнаруженного в этой системе. Так или иначе, спутник удалялся на значительное расстояние от материнской планеты, а после возвращался, вызывая чудовищные приливные волны. Происходили подобные катаклизмы раз в десятилетие. Целые архипелаги и огромные участки материков оказывались под водой.

— И что же они сделали? — спросила Ванесса.

— Терпение, — улыбнулся сказочник. — Сейчас вы всё узнаете. Первые поселенцы построили каркасные города — из тех, что быстро разбираются в случае необходимости. Потом колонисты запустили на орбиту исследовательские машины и узнали всю правду о грядущих бедствиях. И что им было делать? Хороший климат, четыре материка на экваторе и в субтропиках, чистый воздух — всё это им нравилось. Никаких инопланетян. Богатый животный и растительный мир… Сами понимаете, уходить наши предки не собирались. Демиурги обладали обширными знаниями и невероятной технологической мощью, поэтому на смену каркасным городам пришли другие — рациональные и адаптированные под местные условия. То были города с переменной геометрией, управляемые искусственным разумом. Эти города были связаны с космическими и наземными станциями слежения, они фиксировали малейшие изменения в мировом океане. И когда Лаокоон, спутник Тракая, приближался к планете, происходило окукливание. Человеческие города схлопывались, обрастали бронёй, становились водонепроницаемыми и полностью автономными. Те, кому нравилось жить под водой, оставались там. Остальные перебирались в загородные резиденции на высокогорные участки материков. Тракайское население разделилось на две самостоятельные ветви — люди моря и люди земли.

— Здорово, — выдохнул Йордан.

— Так было до Отката, — продолжил мистер Доннован после небольшой паузы. — Но вмешательство Посторонних всё изменило. Тракайцы откатились в эпоху феодализма. Все знания и умения, доставшиеся им от предков, рассыпались в пыль. Жители приморских городов стали воспринимать действия искусственного интеллекта, как нечто непостижимое. Появились религиозные культы, трактовавшие приливы как небесную кару, посланную смертным за их прегрешения. Потомки наладчиков, умевшие общаться с машинами напрямую, превратились в проводников «божественной воли», высшую жреческую касту. Города начали враждовать друг с другом и бороться за влияние на море. Возникли мощные торговые конфедерации. Строились корабли — военные и купеческие.

— Знакомо, — фыркнул Келоэд.

— Ещё бы, — Шеймус Доннован сделал глоток из чашки с кофе. — А ещё, как вы помните, были люди земли. Те, кто не боялся приливов. У них имелись свои города, построенные на горных плато, в долинах и на перевалах. Горы на Тракае старые, иначе сухопутных обитателей снесло бы мощными землетрясениями. Но, к счастью, сейсмическая активность на Тракае не выходит за пределы нормы. Так вот, люди земли начали воевать с прибрежными народами. Им хотелось торговать, добывать жемчуг и другие ценности, появлявшиеся на обнажённом морском дне. Всем этим владели обитатели «заколдованных городов». Так что нужно было объединяться или затевать крестовый поход. С объединением не вышло — феодальная раздробленность взяла своё. Как только появлялся правитель, пытавшийся огнём и мечом подчинить чужие земли, тут же находилась толпа желающих свернуть ему шею.