Паровоз № 13 - [10]

Там внутри все было тихо, раздавалось только равномерное дыхание спящего сыщика.

Бесшумно человек нажал на ручку двери, и к его удовольствию дверь открылась, так как не была заперта. Раздался легкий скрип одной из петель, и преступник в испуге остановился, но по равномерному дыханию спящего было слышно, что он не проснулся. Наконец преступнику удалось настолько приоткрыть дверь, что он мог войти. Медленно и осторожно он протиснулся в комнату. Каждое его движение было размеренно и производилось с величайшей осторожностью.

Преступник отлично сознавал, с кем он имел дело в данном случае, и что одно-единственное неосторожное движение уничтожит весь хорошо задуманный план и предаст его правосудию.

Теперь он остановился у самой кровати Ника Картера. В его поднятой руке блеснуло лезвие остро отточенного ножа.

Однако он в нерешительности опустил руку, не производя рокового удара.

— Гм, нет, это будет слишком подозрительно, — шептал он, медленно отступая, — я не так это сделаю. Лучше будет, если я дам ему умереть так, — он насмешливо осклабился, — что это покажется естественным у старика-провинциала. На следующее утро скажут: «Глупый старик просто задул газовый рожок, как дома привык со свечой, не закрыв кран, и конечно, задохнулся». Так всякий будет объяснять себе этот несчастный случай и даже наихитрейший не додумается до предположения об убийстве или самоубийстве.

Но преступник, очевидно, не рассчитал всего.

Едва только он успел открыть рожок и закрыть за собой дверь, как сыщик проснулся.

Убийственный газ в несколько секунд заполнил все помещение, и Ник одним прыжком выскочил из кровати. Замечая непривычный запах, он, конечно, сейчас же сообразил в чем дело.

Мысль тотчас же превратилась в дело. Он быстро открыл окно, закрыл кран и сейчас же стал надевать свой костюм.

По прошествии каких-нибудь двух минут Ник Картер, одетый в потертый и весьма сомнительного вида костюм, вышел из своей комнаты.

Спокойно он прошел по коридору и ощупью пробрался по широкой лестнице вниз на улицу. Когда он вышел на тротуар, на него налетел какой-то оборванный уличный мальчишка.

— Утреннее издание! — крикнул он, — самое первое!

Кроме этого мальчика, никого не было видно на улице.

«Кто бы это мог быть, кто намеревался отправить меня на тот свет таким способом? — спросил себя Ник Картер в раздумье. — Пожалуй тот самый, у которого на совести четыре машиниста Гуронского экспресса».

Он еле слышным шепотом подозвал к себе мальчика.

— Газету угодно, мистер? — спросил мальчик, глядя на Ника своими умными глазами. Газету? — спросил он еще раз. — Там есть все об этом ужасном убийстве!

— Давай сюда, — ответил ему Ник, и, сунув ему в руку монету, прибавил приветливо, — оставь сдачу себе!

— Спасибо, мистер, — радостно поблагодарил мальчик и хотел удалиться, но сыщик его остановил.

— Послушай-ка, мальчик, — заговорил он, — хочешь заработать несколько центов?

— Конечно, с удовольствием! — ответил мальчик с хитрой физиономией. — А что я должен сделать? Может быть…

— Давно ли ты уже на улице сегодня?

— Так с полчаса, мистер.

— Ты все время находился здесь?

— Гм, во всяком случае здесь близко.

— Не видел ли ты, как около пяти минут тому назад кто-то вышел из гостиницы? — продолжал сыщик свой допрос.

— Да, двое мужчин.

— Ты узнал их?

— Не обоих!

— Ага, а одного все-таки узнал?

— Да.

— Кто же это был?

— Кажется, его зовут Крадди.

— Ты уверен в этом?

— Да, я его хорошо узнал.

— Тогда, когда он вышел на улицу?

— Да, в этот момент я и видел его.

— Может быть, они вышли оба из боковой двери?

Мальчик отрицательно покачал головой.

— Нет, не оба.

— Один вышел из конторы, правда?

— Да, мистер, — кивнул мальчик.

— Который из них?

— Тот, которого я не знаю.

— Они ушли отсюда вместе?

— Нет, каждый отдельно, — ответил мальчик после короткого раздумья.

— Может быть, тот, которого ты не знаешь, пошел вслед за другим?

— Нет, мистер.

— Гм! Ладно, можешь ли ты указать мне дорогу, по которой пошел знакомый тебе человек?

Мальчик хитро посмотрел на сыщика и ухмыляясь спросил:

— Сударь, вы, вероятно, из тайной полиции?

— Разве я похож на это? — сказал Ник и весело засмеялся.

Он собирался еще расспросить мальчика, как вдруг последний быстро поднес палец ко рту. В тот же момент он шмыгнул за дверь, чтобы его не увидели.

— Вот он! — шепнул он возбужденно, когда мимо гостиницы быстро прошел какой-то мужчина и скрылся за ближайшим углом.

Ник Картер сунул мальчику в руку мелкую монету, и пока тот уходил, он быстро снял с головы шляпу, положил ее в карман и заменил другой. Также быстро он надел бороду и потом торопливыми шагами отправился вдоль улицы. Любой встречный принял бы его за ночного гуляку.

Он быстро дошел до угла, как вдруг, к крайнему своему удивлению, натолкнулся на того же самого незнакомца, на которого мальчик только что обратил его внимание.

— Ну, что это — у вас глаз нет, что ли? — возмутился Ник, когда они столкнулись на углу.

— Без нахальства, иначе вам попадет, я шутить не люблю! — грубо ответил тот, но почему-то не приподнял даже головы.

— Держите язык за зубами! — крикнул Ник, как бы возмущаясь. Он, надеялся, что завяжется ссора, которая могла бы ему дать возможность задержать своего противника.