Парад звезд - [9]

Пока «охотники» поднимались по крутому склону, джунгли становились все реже и реже. Вскоре осталась одна трава, затем лишь голые камни, похожие на кварц. Куэйд с Вольфом остановились на вершине небольшого хребта, прыгун замер рядом. Они молча уставились вниз, в неглубокий кратер.

Куэйд почему-то вспомнил машины, работающие размеренно, эффективно и без устали. Однако, он знал, что организмы внизу — это нечто большее, чем просто сгустки энергии. В них цвела жизнь.

В середине кратера виднелся водоем, в котором колыхался небольшой серый предмет. Метрах в десяти от него на берегу пруда лежали пять огромных, серых, медленно пульсирующих мешков. Из них периодически вытягивались длинные трубки и соединялись с объектом на воде.

За серыми мешками еще одним кругом лежали — Куэйда внезапно осенила одна мысль — челюсти! Грубо говоря, сферические, они все обладали отверстием, судорожно закрывающимся и открывающимся. Из челюстей выходили толстые трубки, соединяющиеся с серыми мешками.

— Великий Юпитер! — тихонько воскликнул Вольф. — Оно живое!

Мимо охотников быстро проползло щупальце, несущее извивающегося, дергающего конечностями чайника. Оно добралось до одной из огромных челюстей и скинуло рептилию внутрь. Пасть с хрустом закрылась, а когда открылась — чайник уже представлял собой бесформенную массу.

— Какое усилие! — воскликнул Вольф. — Чтобы вскрыть панцирь чайника, нужна алмазная дрель!

Куэйд медленно кивнул.

— Кажется, я понял, что тут происходит. Челюсти пережевывают пищу, а затем выталкивают в трубки… Видишь перистальтику? — По шлангу, соединяющему челюсть, за которой наблюдали люди, с одним из серых мешков, пошли волны. — Специальные мышцы заталкивают пищу в желудок. Серые мешки — это и есть желудки, разумеется, с пищеварительными железами. И… видишь бугры наверху? Могу поспорить, это легкие. В желудках необходимые жиры, углеводы и так далее поступают в кровь, проходящую через легкие. Затем кровь проходит через объект в водоеме.

— А объект в водоеме это…

— Разумеется, мозг, — ответил Куэйд изумленному Вольфу. — Вспомни про электроскоп. Стрелка все-таки отклонилась.

— Я не совсем понимаю.

— Ты же знаешь, что представляют собой нервы, не так ли? По ним проходят импульсы от мозга к мышцам. Но нервным импульсам приходиться перескакивать один промежуток — синапс, где ткани не соединяются. Так вот, если электрический заряд может преодолеть небольшое расстояние, почему он не сможет пересечь большее расстояние, если ему придать большую энергию? Что мешает ему перескочить сантиметровый промежуток или даже метровый? А если заряд способен преодолеть метр, то почему не километр?

— Ты хочешь сказать, все эти клешни, глаза и щупальца — просто части одного организма?

— Конечно. Это логичное решение с точки зрения эволюции. Огромные наземные ящеры вымерли потому, что не могли угнаться за более мелкими существами, служащими им пищей. Но почему у более совершенного организма не могли развиться не связанные с телом конечности? Этакие продолжения родительского существа, способные самостоятельно добывать пропитание. На Марсе не очень много дичи, большому животному тут не прокормиться. Замкнутый круг. Оно не сможет найти столько пищи, чтобы ему хватило энергии пройти столько, чтобы найти эту пищу. Существо в кратере испускает электрические импульсы и таким образом управляет своими придатками. Оно видит с помощью ходячих глаз. Словно…

— Словно пазл, — откашлявшись, сказал Вольф. — Отличное название. Пазл! Как думаешь, оно разумное?

— Бог его знает, — проворчал Куэйд. — Кажется, оно не в курсе, что мы здесь. Его глаз нет рядом с нами.

Но вскоре он понял, что ошибся. Бешено трясущийся прыгун вцепился в ногу Куэйда.

— Голод, — сказал он. — Усталость. Больше еды. Что? Опасность? Кто-то… кто-то движется. Хочет меня убить?

Куэйд раскрыл от удивления рот.

— Вольф, это твои мысли? — выпалил он.

Юноша покачал головой.

— Наверное, это…

— Точно! Билл уловил мозговые импульсы существа в кратере. И перевел их на английский, так хорошо, как смог. Давай, Билл. Расскажи что-нибудь еще.

Прыгун пришел в неописуемое возбуждение.

— Еда, еда, еда. Много… очень много. Рост. Один, один, один — вон там. Далеко — один, один, один, один, один…

Он продолжал считать, пока Куэйд хмурился.

— Все не так просто. Судя по всему, мозг знает о нашем присутствии. «Один, один, один» — это мы трое. Но остальное… я знаю! Это все те, кто сейчас в лагере. Кажется, он принял нас за еду.

Вольф достал пистолет. Куэйд покачал головой.

— Подожди минутку. Может, у нас получиться поговорить с этим существом. — Он повернулся и уставился в кратер. — Эй, ты! — сложив руки рупором у рта, крикнул он. — Ты слышишь меня?

Ответа не последовало.

— Тони, я немного разбираюсь в металлах, — сказал Вольф. — Я не уверен, что это существо состоит из плоти и крови.

— Что? У него есть кровь — мы ее видели.

— Серое вещество, покрывающее эти, гм, органы — не плоть. Это какой-то металл. Если бы у меня был с собой спектроскоп, мы бы убедились в этом. Но это металл, Тони, я уверен. Впрочем, может, под ним есть плоть. Это какая-то комбинация металлических ионов и органики. Как ты знаешь, металл есть и в наших телах.