Парад звезд - [7]

Когда впереди показалось нечто странное и быстро помчалось вверх по склону, Куэйд внезапно усмехнулся.

— Кэйт, — тихо сказал он, — взгляни-ка на это.

Он поднял камень и бросил его так, что рядом с существом поднялось облачко пыли. Существо остановилось.

— Боже мой! — ахнула девушка. — Что это?

— Чайник, — ответил Куэйд. — Видишь?

Чайник не являлся птицей, хотя очень походил на нее, но на самом деле был рептилией, покрытой жесткими, хитиновыми чешуйками. Лапы, напоминающие ходули, поддерживали круглое тело с коротким острым хвостом с одной стороны и длинной, гибкой шеей с другой.

Голова существа выглядела, как черепашья, и, когда возле него упал камень, брошенный Куэйдом, оно быстро сложило ноги и легло на грунт. Шея изогнулась, съежилась, и вскоре голова спряталась в теле рептилии.

— А еще у него сумка на брюхе, как у кенгуру, — рассказал Куэйд. — Теперь ты понимаешь, почему его называют чайником? — И действительное, пухлое создание с хвостом, похожим на носик, и длинной шеей, напоминающей сейчас ручку, походило именно на чайник. — Теперь ему все нипочем, — улыбнувшись, продолжил Куэйд. — Единственное уязвимое место — голова. А броню невозможно пробить даже долотом. Смотри.

Он шагнул вперед, наклонился и взял чайник за «ручку». Потом замер и на что-то уставился.

Нечто выбежало из кустов и бросилось на чайник. Это была клешня. Просто клешня. Большая, зеленая, тридцатисантиметровая клешня.

Почувствовав угрозу, чайник вытащил голову из панциря, вскочил на ноги и помчался в сторону кратера. Клешня кинулась в погоню.

Куэйд застыл от изумления.

— Оно походит на клешню, — удивленно пробормотал он.

— Точно! — нервно воскликнул девушка.

— У нее много маленьких ножек — я успел их разглядеть. Но это невозможно. Я видел массу загадочных существ на разных планетах, но даже ганимедианские пиявки не такие странные. Я…

Куэйд резко замолчал, чуть не подавившись последним словом. На него смотрел глаз. Холодным взглядом, словно рыба, он пялился на Куэйда, сидя на большом камне. Глазное яблоко, не считая зрачка, было закрыто панцирем. Куэйд осторожно шагнул вперед, и глаз приподнялся на десятке паучьих ног. С обманчивой скоростью существо слезло с камня и убежало в кратер вслед за чайником и зеленой клешней.

У марсианской рептилии явно не задался день. Куэйд приложил бинокль к глазам.

— Она уже в зоне досягаемости лучей, — сообщил он. — Сейчас сгорят ее мозги…

Далеко внизу на отвесном склоне, чайник сбавил скорость, остановился и упал, дрыгая ногами. Последним отчаянным движением он сунул голову в защитный мешочек на брюшке. Зеленая клешня схватила мертвую рептилию и быстро отправилась обратно, глаз не отставал. Вскоре странная процессия выбралась из кратера на некотором расстоянии от двух человек и скрылась в лесу.

— Давай вернемся в лагерь, — предложил Куэйд. — Мне это совсем не нравится.

Но в лагере тоже кое-что случилось. Одного из операторов укусили. Он сказал, что на него напала зеленая клешня. Его нога побагровела и распухла. Врач присматривал за ним, так же, как и за сценаристкой, столкнувшейся со «змеей с ногами, снизу доверху покрытыми присосками».

Куэйд подумал, что по описанию это существо походит на щупальце, хотя никогда не слышал про щупальца, передвигающиеся сами по себе. Какие фантастические формы марсианской жизни им еще предстоит увидеть?

Была только одна хорошая новость. Флойд Стовер с развевающейся львиной гривой ввалился в корабль, чуть ли не трясясь от ужаса. Он позвал Куэйда в шлюз.

— Глаза, — с дрожью в голосе простонал он. — Глаза гонялись за мной по всему лесу, Куэйд. Я перепробовал все напитки в Системе, но еще ни один не вызвал у меня галлюцинаций. Это Божья кара. С этого момента я перестаю пить — ты свидетель!

Стовер повернулся к скафандру и повозился с кислородным баком. Внезапно оттуда потекла янтарная жидкость.

— Я прятал тут виски — но больше не возьму в рот ни капли. — Он тряс костюм, пока баллон не опустел. — Прочь, проклятая жидкость! Прочь, говорю! — повторяла звезда, вспоминая те времена, когда она играла в шекспировских постановках.

Затем Стовер вытащил из кармана баночку с белыми таблетками и проглотил несколько штук.

— Концентрированный бензедрин, — дрожащим голосом объяснил он. — Стимулятор. Самое лучшее средство, чтобы протрезветь.

— Ну, главное, теперь не засни на неделю… осторожнее!

Предупреждение Куэйда дошло до адресата слишком поздно. Баночка выпала из дрожащей руки Стовера, и таблетки раскатились по полу. Откуда-то выскочил прыгун, схватил одну таблетку и жадно слопал ее. Куэйд собрал оставшиеся прежде, чем Билл успел съесть еще.

Он вернул баночку актеру. Куэйд знал, что теперь Стовер будет держаться от выпивки, как можно дальше. Одной проблемой меньше. Но недавно появилась новая. Что это за дьявольские существа, по одному выскакивающие из джунглей? И почему их не обнаружили раньше?

Куэйд знал ответ на этот вопрос. Это был бесполезный, одинокий аванпост, который обходили даже кочующие марсианские племена. Те, немногие, кто останавливались здесь для изучения Инферно, задерживались совсем ненадолго. В этом странном лесу могло водиться что угодно.