Парад-алле - [34]

* * *

Я проснулся посреди ночи, выпутавшись из липкой паутины неприятного сна. Мне приснился корабль, брошенный посреди пустыни. Во сне я прикоснулся ладонями к нагретой солнцем обшивке и смотрел, как на моих руках вздуваются и лопаются кровавые волдыри ожогов.

– Циркач? Ты чего не спишь?

– Я подежурю. Иди, ложись.

Король состроил благодарное выражение лица, рухнул в пыльное кресло, чихнул и задремал, подперев рыжую голову кулаком. Рядом с ним большим черным клубком свернулся Бродяга.

Позевывая, я вышел в коридор, да так и замер с прижатой ко рту ладонью. Стены примерно с высоты человеческого роста и почти до пола были исписаны чуть наклонными буквами, в которых легко было узнать руку Короля. Подсвечивая надписи фонарем, я принялся читать написанное, напрочь позабыв о красногубой птице и белой маске, блуждавшей где-то в темноте.

Великий Ягуар искал Центр Мира. На своем пути ему пришлось пересечь выжженные солнцем пустыни, где на многие тысячи километров вокруг не было ни человеческого жилья, ни зеленого оазиса с пальмами. Великому Ягуару встречались только развалины древних городов, чьи величие и мощь канули в небытие вместе с жителями многие лета назад. Великий Ягуар иногда останавливался на ночлег в одном из опустевших домов или старой библиотеке, где, как обрывки страниц, порхали бабочки, питающиеся книжной пылью и более ничем. Они не признавали другой еды, даже сладких шарообразных плодов, заполненных изнутри тысячами семян и выросших на тонких витых стеблях прямо на полу. На бетоне, на паркете или даже на плитке или брусчатке. Есть в этих плодах можно было только оболочку, твердую снаружи, но мягкую и волокнистую внутри, а маленькие круглые семена полагалось рассыпать вокруг.

Великий Ягуар миновал вековые леса с деревьями-исполинами, нашептавшими ему несколько своих секретов. В лесах водились улитки, любившие сидеть на травинках и при каждом дуновении ветра постукивать спиральными домиками-раковинами друг о друга, таким образом переговариваясь. Еще по лесам бегали маленькие обезьянки с длинными хвостами. Эти пушистые зверьки с чешуйчатыми макушками появлялись только перед началом дождя и весело скакали среди пузырящихся луж и бегущих меж деревьев ручьев.

На бриге под белыми парусами Великий Ягуар переплыл море, где познал тайну гигантских каракатиц. Они оказались вполне безобидными созданиями, а вовсе не монстрами, утаскивающими в бурную пучину корабли. По ночам гигантские каракатицы выпускали в воду чернила, и море окрашивалось в ночной, черный цвет и позволяло звездам и Лунам купаться до рассвета. Остерегаться морякам следовало русалок. В длину они могли в пять раз превосходить трехмачтовый бриг Великого Ягуара, а своими длинными руками играючи, как ореховую скорлупу, перевернули бы корабль, если бы при приближении этих гигантов с человеческими головами, руками и грудью, тритоньими глазами и рыбьими хвостами он не начинал жонглировать горящими булавами. Конечно, Великий Ягуар понимал, что всего одно его неосторожное движение, и булавы полетят на палубу или угодят в парус, и тогда случится пожар, но он был первоклассным жонглером и не ошибался. Подбрасывал и ловил горящие булавы, отпугивая русалок.

Под толщей сине-зеленой, с пенными шапками волн, воды Великий Ягуар иногда видел затонувшие корабли, построенные, когда его еще не было на свете, и клады в сундуках, бочках и музыкальных шкатулках, по сию пору тонко звенящих в морских глубинах несложными механическими мелодиями. А однажды на дне кучу золотых дублонов держал в руках, обглоданных рыбами, скелет с повязкой на одной глазнице. Во второй уже поселились какие-то мелкие рыбешки.

Великий Ягуар сошел на землю, когда его бриг причалил к маленькому зеленому островку с одним-единственным деревцем и маленьким беленым домиком.

Строение оказалось сельским вокзалом. Внутри был небольшой зал ожидания с рядами лакированных скамеек, на которых сидело несколько человек.

Великому Ягуару, пережившему сотни приключений, миновавшему тысячи явных и тайных опасностей, покорившему горные вершины и бескрайние моря, было странно покупать билет. Он даже растерялся, не зная, что делать в первую очередь: сказать ли девушке в окошке кассы, что ему нужен билет на поезд, или сперва отсчитать нужную сумму? Или пусть билетерша в тюрбане с перьями сама отсчитывает, сколько нужно? А у нее ли брать билет или идти куда-то еще? Но девушка в окошке кассы понимающе кивнула, видимо, ей часто приходилось продавать билеты путешественникам, выдержавшим шторма, бури, битвы с русалками и пиратами, опасные водовороты и бог весть что еще, но растерявшимся при виде кассы.

Великий Ягуар получил на руки билет и стал ждать прибытия поезда, слоняясь по залу. Солнечный свет лился в помещение через большие витражные окна и окрашивал все и вся в разные цвета. Витражи – калейдоскопы для Солнца. Лучи обняли Великого Ягуара теплыми лапами. Здесь они были мягкими. Не обжигали, как на пустынных песках или в открытом море. Не были побледневшими, как в лесу перед дождем. Великий Ягуар, улыбаясь, подставил им загорелое лицо, позволил сквозняку взъерошить себе волосы, а маленькому котенку, гревшемуся на подоконнике, – с интересом его обнюхать