— Но… но для меня все это будет в первый раз, — стыдливо зарумянилась Викки. — Я представляла, что это произойдет в более романтической обстановке… при свечах, а не при дневном свете, при котором я немного смущаюсь.
Стивен застонав, осознав, что чуть было не испортил все ненужной торопливостью. Он еще раз поцеловал Викки в приоткрытые губы, а затем решительно отстранился.
— Все будет только так, как ты захочешь. Мне придется сцепить зубы, но я потерплю. Даю слово, что ты станешь моей только после свадьбы! — заявил он и с нескрываемым сожалением прикрыл соблазнительную наготу Викки первым попавшимся под руку свитером. — Но учти, она состоится как можно скорее. И не смотри на меня так! Моя выдержка не беспредельна. Лучше я подожду тебя внизу.
Стивен вышел из комнаты, на ходу поправляя одежду и сохраняя страдальческое выражение лица. Викки мечтательно потянулась и обняла себя руками. Было так приятно сознавать, что не только она с нетерпением ждет свадьбы, но и Стивен будет просто сгорать на медленном огне. Лукавая улыбка появилась на ее лице и сохранялась все время, пока Викки торопливо одевалась и упаковывала сумки.
Прошло пять лет. В особняке Кроуфордов произошли большие перемены. Прежде всего дом приобрел имя. В Харланд-хаусе, как его теперь называли, появились новые жильцы. Помимо Викки и ее мужа Стивена в нем теперь обитали их сыновья-близнецы. Им было уже по четыре года. Мальчишки росли отчаянными сорванцами, что ничуть не расстраивало счастливых родителей.
Каждое лето горячо обожаемых внуков забирали к себе Джулия и ее муж, переехавшие вскоре после своей свадьбы в уютный загородный дом в графстве Дорсет.
Жаклин, как и собиралась, вышла замуж за давнего верного поклонника. Вопреки мрачным прогнозам брак оказался удачным. Вздохнувший с облегчением Филип решил сменить обстановку и отправился-таки с Мьюриел в продолжительный круиз, как и советовала ему когда-то племянница. По возвращении супруги Кроуфорд предпочли поселиться в другом месте, чтобы не мешать молодой семье.
Хьюго и Лора тоже поженились, преодолев поначалу сопротивление родителей невесты, до которых дошли слухи о беспутном прошлом жениха. Он изо всех сил старался доказать всем, что совершенно переменился, и преуспел в этом. Теперь у Хьюго была прекрасная работа и хорошие перспективы на будущее.
Антикварный магазин подруги продали, поскольку потеряли к нему интерес. Лора полностью посвятила себя семье и воспитанию двоих детей, которые один за другим появились у нее и Хьюго в первые годы брака. А Викки наняла няню, чтобы продолжать заниматься литературным творчеством. Что ничуть не мешало ей уделять достаточного внимания мужу и детям.
Верно угаданная по фотографии черта характера ее мужа — любовь к детям — проявилась в полной мере. Стивен, ставший недавно бизнесменом года, все свободное время проводил с сыновьями. Он увлеченно играл с близнецами и тремя собаками, с некоторых пор охранявшими дом и участок вокруг него. Во избежание недоразумений с соседями, а также ради безопасности непоседливых детей, территорию, прилегающую к Харланд-хаусу, обнесли высокой ажурной оградой.
Бейтс тоже считал своим долгом присматривать за юными Харландами. Словом, родители близнецов могли жить спокойно до тех пор, пока мальчики не подрастут настолько, чтобы перелезть через досадную помеху на пути к свободе и отправиться покорять мир за пределами родного дома.
В гостиной на самом видном месте Викки поставила фотографию родителей, найденную в сейфе. Иногда она долго смотрела на нее и мысленно рассказывала отцу, как удачно все у нее сложилось.
В ответ Альберт довольно улыбался своей счастливой дочери.
КОНЕЦ
