Ответный удар - [61]

– Вот так, – проговорил Араон с улыбкой, – теперь пойдешь на поправку. Отвар горький, но чуму прогоняет, как чеснок всякую нечисть. Проверил на себе.

Мальчик слабо улыбнулся. Он лежит на руках у счастливой гарпии, смотрит на нависшее над ним милое женское лицо, любуется длинными светлыми кудрями. А от торчащих за спиной крыльев на детском личике вообще полный восторг.

– Посмотри на это с другой стороны, – сказал целитель дружески и ободряюще улыбнулся циркачу. – Ты весь пропах дымом. Теперь ни один комар близко не подлетит!

***

К вечеру Страг и Гнур стащили всех, кто еще не умер, к избе на окраине деревни. Аэлло смотрела, как догорает багровое пламя заката. Солнце уже опустилось, и теперь раскрашенное ослепительно-яркими красками небо медленно гаснет перед наступлением ночи.

На севере в небо упирается массивный силуэт Горы, как живое напоминание Хранителям о месте падения Талисмана. Напоминание о его безграничной мощи.

Араон торопливо готовит целебное зелье сразу на трех кострах. Он настоял, чтобы больных положили под открытым небом, пусть уже и ночь. Мол, для выздоровления нужен свежий воздух. Выживших набралось полторы дюжины.

Целитель ходит с важным видом, помешивает, что-то добавляет, снимает пробу с котелков. Взгляд сосредоточен, брови задумчиво сдвинуты. Губы что-то вышептывают, будто вовсе не лекарь, а маг, и для верности решил применить волшебство. Страг с удивлением отметил, что у парня прилив сил. Бегает, суетится, сна ни в одном глазу.

Чуть позже, когда стемнело, понемногу стал давать зелье больным. В пляшущем свете костров видно, как те безропотно пьют еще горячее, и лица кривятся от горечи. Казалось, она хватает за горло, заставляет высовывать в отвращении языки и хватать ртами воздух, как у выброшенных на берег рыб.

Заметив, что гарпия ежится, обхватив себя руками, Араон отдал свой плащ. Аэлло благодарно улыбнулась и тут же, как смогла, закуталась в этот кусок ярко-зеленой ткани, который не достает ей даже до пояса. Сидит и смотрит в огонь, судя по потерянному взгляду, думает о чем-то своем.

В животе Страга стал пробуждаться голодный волк, громко зарычал. Но циркач решил, что поест уже утром. Он улегся прямо на землю подле костра, подложил под голову руку и вскоре уже провалился в сон.

Снилось, что вновь слышит детские крики из пылающего двухэтажного дома. Только теперь обратил внимание на сам дом – толстые, мощные бревна, большие окна с закопченными стеклами. С торца крыши смотрит голова большого деревянного конька. Только почему-то у него большие острые зубы, как у Лотера. Казалось, у конька живые, злые глаза и смотрит он с ненавистью и сознанием собственной мощи.

Поединщик оказался внутри, и его со всех сторон охватил жар. Огонь от пылающих стелется по полу прямо перед ним и вокруг. Оранжевые клубы пламени вьются и кружатся, точно дыхание огромного незримого существа, под потолком, и толстая балка вот-вот рухнет на голову.

Вопреки тому, что снаружи дом казался небольшим, внутри Страг заметил несколько коридоров и в каждом по обе стороны множество дверей. Во всех коридорах с ревом бушует пламя.

Всюду на лавках сгорают трупы с изъеденными чернотой лицами. Сильный смрад поднимается и незримыми клубами накрывает ошалевшего от жары циркача. По просторной печке в углу, что раскалилась до малинового цвета, змеями побежали трещины.

Со всех сторон идет потрескивание и запах горящего дерева.

Страг вслушался, выбрал коридор, из которого доносятся крики ребенка, и понесся туда, перепрыгивая островки огня, что регулярно возникают на пути, как ловчие ямы.

Ноги несут вперед, будто обладают собственной волей. Чутье заставляет ориентироваться на удивительно громкие детские крики и мольбу о помощи. Ленты пламени касаются Страга, точно змеиные языки. Рубаха уже разогрелась так, что сама жжет кожу, но ткань, на удивление, не загорается.

Крик раздался совсем близко. Страг без раздумий ударил в дверь. Он буквально ввалился в комнату, и дверь осталась висеть на раскуроченных петлях.

Сердце ухает как кузнечный молот, по лицу скатываются горячие капли.

Прямо перед ним в воздухе парит маленький мальчик. Струи огня вьются вокруг него, воздвигая перед Страгом стену сухого жара, от которого на лице мгновенно сохнет пот и тут же выступает новый.

У мальчика зеленоватые, будто заплесневелые, белки глаз. Чернота пятнами проступает на губах и виднеющемся меж зубов языке. Ее следы заметна на лбу и щеках. Мальчик в одних порточках, и черные пятна покрывают все его тело, точно леопардову шкуру. Под мышками торчат крупные, налитые черной кровью бубоны.

Поединщик протянул руки, но вдруг остановился в замешательстве. Ладони замерли в воздухе.

Из пышущего за спиной мальчика огня проступил человеческий силуэт. Страг не мог разглядеть лицо, но на голове ясно видна сияющая корона, а с плеч спадает ярко-красный плащ. Языки пламени на миг сплелись, показывая Страгу уже знакомую эмблему – бычью голову на фоне скрещенных топоров. Такой же рисунок был на теле Арда – парня, что напал на него в "Лихом молоте". Эмблема тайной службы Кориоларда.

Жар внезапно усилился. Огонь накинулся, как спущенные с цепи псы. Боль охватила такая, что Страг стиснул зубы, пронзила каждый уголок тела. Волосы вспыхнули, кожа стала плавиться. Ногти превратились в пузырящуюся серую массу. До этого сдерживаемый крик боли вырвался наружу, но тут же потонул в реве огня.