Ответный удар - [53]

Араон уже вернулся. Смотрит настороженно, с вопросом в глазах.

Циркач убрал шары, спешился. Взгляд направлен в кусты, что раскинулись впереди справа возле поваленного дерева.

– Стойте здесь, – проговорил он негромко.

Лицо настороженное, смотрит так, будто за ветвями притаилась опасность. Левой рукой потянул секиру из перевязи.

Все смотрели, как поединщик настороженно движется вперед, не отрывая взгляд от кустов орешника в человеческий рост, как будто видит сквозь них.

Захлопали крылья, сверху грациозно опустилась Аэлло, придержала подол платья.

– Мальчики, чего стоим? – спросила с тревогой. – Что-нибудь стряслось?

Аэлло повела хорошеньким носиком, поморщилась. В воздухе разлит едва ощутимый запах гнили. Она в отвращении глянула в сторону кустов, откуда этот тошнотворный запах доносится.

Протянув руку, Страг отодвинул щедро усыпанные листьями ветви.

На небольшой полянке увидел два трупа. Один раскинул руки, кожа на лице и ладонях покрыта темными птянами. Второй лежит рядом. На него даже не надо смотреть – запах ясно дает понять, что началось разложение.

Мертвецы одеты, как крестьяне. Мужчина и женщина. Ткань яркая и качественная, видно, что стоит дорого. В руках кожаная дорожная сумка, которую мужчина крепко сжал и не выпускает. Взгляд у обоих остекленел, на шее видны крупные черно-синие бубоны.

Страг заметил, что муравьев нет, ползают вокруг по земле и травинкам, но приблизиться не рискуют. Только с жужжанием летают крупные зеленые мухи, ползают по лицу и груди умершего.

– Гвоздь мне в пятку, – пробормотал циркач. – Еще двое чумных.

Он машинально нащупал на груди Осколок, вспомнил, что его часть Талисмана каким-то образом защищает, не дает болезни перекинуться и сожрать, превратив вот в такое же жалкое и отталкивающее. Угловатый камешек под тканью рубахи впивается в ладонь, отчего-то разогрелся и теперь легонько жжет кожу на груди. Страг ощутил жжение и подушечками пальцев через ткань.

В памяти вдруг что-то ярко вспыхнуло… Такое жжение бывает лишь, когда…

Он бросился назад, проламываясь через кусты, туда, где остались спутники. Торопливо выметнулся на дорогу. Здесь все спокойно – гарпия о чем-то разговаривает с Араоном. Парень дружелюбно улыбается, кивает.

Гоблин восседает на коне и гладит по гриве, шепчет на ухо, а животное фыркает и отдергивает голову. Длинный хвост непрестанно дергается из стороны в сторону, отгоняя назойливых мух.

– Осколки! – выпалил Страг, секира сидит в руках как влитая, он настороженно смотрит по сторонам, но вокруг безмятежный, залитый утренним солнцем лес, где радостно поют птицы. – Нас трое вместе! Вы чувствуете?..

Гарпия посмотрел на него, брови вопросительно сдвинулись.

– А что с Осколками? – не сразу понял Гнур.

– Мой разогрелся, – подсказала Аэлло, чувствуя растущую тревогу.

– Проклятье, – проворчал Гнур, – мой тоже.

– Они слишком близко друг к другу! – проговорил Страг. – Где-то рядом....

Но договорить не успел. На дорогу, с треском ломая кусты и молодые деревья, выметнулось нечто огромное. По лесу прокатилось рычание, оглушительное, как гром в грозовом небе.

***

Широкий и тяжелый, в полтора человеческих роста, и шириной как два быка, зверь покачивается на массивных лапах. Солнце блестит на шкуре, которая напоминает змеиную. За спиной по земле волочится широкий хвост, приминает стебли травы.

Страг смерил его взглядом. Внешне напоминает огромного медведя, только вот у медведей нет широких костяных наростов по всему телу. Нет таких огромных когтей и клыков. Глаза горят, как две печи. В приоткрытой пасти торчат зубы, которые легко перекусят хребет коню.

С громоподобным ревом зверь бросился на Хранителей.

Поединщик кувырком ушел в сторону. Гоблин мигом скатился с коня, в руке заблестел крашар. Левый глаз со шрамом щурится, гребень на голове алеет так, будто смоченный в крови врага.

– Кто-нибудь, прикройте целителя! – крикнул Страг.

Гарпия метнулась к Араону. Парень охнул от изумления, когда его вдруг подхватили женские руки. Земля вместе с конем резко отдалилась, и его понесло по воздуху к ближайшему дереву. Оставшийся внизу конь испуганно заржал. Полет внезапно прекратился, целитель растопырил руки и ухватился за ветки, едва не поцарапав лицо.

Сумка с книгой и всем необходимым для лечения едва не соскользнула с плеча, но целитель успел подхватить и теперь крепко прижимает к груди.

Кони с испуганным ржанием ломанулись в чащу. Зверь не стал преследовать, он обратил красные, как рубины, глаза на человека и гоблина. Поодаль опустилась еще и молодая гарпия. По плечам и спине рассыпались длинные светлые кудри. Взгляд девушки решительный, злой.

Она оттолкнулась от земли и исчезла среди частично закрывающих небо ветвей. Оттуда донеслось шуршание, посыпались жучки, упало несколько сухих веточек.

Страг с Гнуром переглянулись. На лице у каждого недоумение.

– Да ладно, – бросил циркач. – Женщине и не положено участвовать в драке.

– Угу. А вдруг это ее бывший? Накосячила она, а выгребать нам.

Страг проигнорировал сарказм.

– Ты только посмотри на эти клыки и когти, – сказал он, указывая на монстра. – Мне как раз таких и не хватает в коллекции. А его шкуру повешу на дверь.