Отсюда не возвращаются - [3]

Объективно говоря, этот «успех» не имел ни малейшего отношения к цели операции и нисколько не прояснил ситуацию относительно пропавших землян. От жителей оккупированного города десантники смогли узнать лишь о местоположении соседних населенных пунктов; к последним вскоре выдвинулись их отряды. А затем… сводки просто перестали поступать.

Попытки связаться с десантниками — хоть по гиперсвязи, хоть с помощью традиционных электромагнитных волн, вполне ожидаемо не увенчались успехом. Опасаясь (видимо, в приступе суеверия) высаживать на Лорану новых бойцов, командование группировки направило в район «боевых действий» беспилотный летательный аппарат. Данные, полученные беспилотником, повергли в шок как непосредственных руководителей операции, так и офицеров Генштаба.

Боевая техника была найдена брошенной посреди полей и лугов. В недавно захваченном городке не обнаружилось ни малейших признаков военного присутствия. Не пахло им и в соседних поселениях. Итог «маленькой победоносной войны» выглядел сущей насмешкой над земной военной мощью. Именно так — Лорана будто смеялась над наглыми, самоуверенными, но недалекими пришельцами.

На заседании Генеральной Ассамблеи один из депутатов в полемическом запале призвал «испепелить эту планету ядерным пламенем». Еще злые языки утверждали, будто Президент, едва ознакомившись со снимками беспилотника, в ярости разорвал их в клочья. Но, к счастью, при принятии государственных решений, эмоции если и играют роль, то крайне незначительную.

Уничтожать Лорану никто бы всерьез не решился — хотя бы в силу ее уникального статуса. К тому же, наверняка, нашлись предприимчивые дельцы, рассчитывавшие на торговлю с «братьями по разуму» и межзвездный туризм. Уничтожение объекта инвестирования (пусть даже лишь потенциально возможного) было бы крайне нежелательно.

Не стоило забывать и об ученых, что бились над загадками планеты, и о простых людях — слишком долго мечтавших о «братьях по разуму», чтобы в одночасье их потерять. Так что шум вокруг Лораны был помаленьку спущен на тормозах, а операция ВВКС официально приостановлена.

Вот тогда-то к «лоранской проблеме» и подключилось Управление Глобальной Безопасности в лице специального агента Егора Славина. Один из лучших сотрудников этого ведомства был направлен на планету, чтобы выяснить причины исчезновения землян. Инструкции, полученные сперва перед вылетом, а затем уже на «Немезисе», предписывали Славину: во-первых свести до минимума контакты с аборигенами, а во-вторых немедленно сигнализировать о малейшей опасности.

— Одним вас порадую, агент Славин, — напутствовал его замдиректора Управления, — если вы и… пропадете, то это, скорей всего, будет последней каплей. Скажу вам по секрету, высокие чины в правительстве как раз выбирают между двух зол. В смысле, решают, что хуже — одиночество или чёрти какие «братья по разуму».

* * *

Посадка завершилась. Бортовой люк бота автоматически раскрылся, пуская внутрь воздух Лораны. «Чистый» — как предположил бы среднестатистический землянин, редко покидающий пределы своего города. Для этого «среднестатистического», замордованного смогом и духотой, идеалом и впрямь является чистота воздуха. И в мире, где нет экологических проблем, с точки зрения данной разновидности землян, воздух должен быть именно чистым. В смысле, очищеным от всего лишнего.

Но воздух Лораны не подпадал под это определение — равно как и под известный слоган «без вкуса, без цвета, без запаха». Никто его не очищал — ни кондиционерами, ни гигантскими экологическими комплексами, наличествующими у каждого крупного земного города. Потому как очищать этот воздух было не от чего; он не содержал ни ядовитых газов, ни испарений веществ, вредных для человека. Он был естественным — и потому никакой «чистый воздух» на Земле не мог с ним сравниться.

Снаружи повеяло вечерней прохладой, свежей зеленью, а еще — легкой гарью от травы, сгоревшей на месте посадки. Сам того не ожидая, Егор Славин вздохнул полной грудью, когда ступил на поверхность чужой планеты. Огромное красное пятно Антареса выглядывало из-за кучевых облаков, закрывавших полнеба. Где-то вдали кричали птицы, а пролетавшие поблизости насекомые вторили им тонкими протяжными звуками.

Посадочный бот остался на месте приземления. В течение ближайших пяти часов ему предстояло остыть, а затем автоматически вернуться на «Немезис». Славину же, для того чтоб покинуть Лорану, необходимо было вызвать новый бот — соответствующим сигналом. По координатам источника этого сигнала, собственно и определялось место посадки бота. «Точка эвакуации» — если следовать терминологии ВВКС.

А вот между посадкой и эвакуацией Славину предстояло путешествовать «на своих двоих». Ну или в крайнем случае — рассчитывать на помощь лоранцев. В очень-очень крайнем случае, потому как ни автомобилей, ни авиации у них не было. Кроме того, от контактов с «братьями по разуму» Славина предостерегали во время инструктажа. Как-никак, а в исчезновении 32-ой межзвездной в первую очередь подозревали именно уроженцев Лораны.

Стоит, правда, сказать, что в отличие от «канцелярских крыс», Славин понимал: инструкции хороши лишь до тех пор, пока следование им не мешает. В смысле — не ставит под угрозу выполнение миссии. Один из лучших сотрудников Управления не мог вспомнить ни одного случая, чтобы задание было им выполнено при неукоснительном соблюдении разного рода «бумажек».