Мередит прерывисто вздохнула и откашлялась.
— Боже! — тихо сказала она.
Хэла впечатлило то, как она отреагировала на красоту заката. Потом он задался вопросом, с какой стати вообще обращает на подобные вещи внимание. Что ему за дело до Мередит?
Почему ему не по себе от ее присутствия?
— Вы выглядите лучше, — мрачно произнес он.
Мередит прикоснулась рукой к голове, вспоминая, сколько времени ей пришлось вымывать песок из волос.
— Я и в самом деле чувствую себя отдохнувшей. Хорошо, что мне наконец удалось принять душ и поспать.
Теперь Мередит казалась мягкой и чувственной, и Хэлу внезапно захотелось прикоснуться к ее матовой коже. Отвернувшись, он прислонился к перилам веранды. Зачем она только сказала о том, что была в душе, вызвав в его мозгу ненужные образы?
На ней была длинная юбка и облегающий топ, который подчеркивал ее соблазнительные формы.
— Я могу с вами поговорить? — по-деловому спросила она.
Хэл рассердился. У Мередит только дела на уме, а сам он ведет себя как неуклюжий подросток.
— Если вы собираетесь убедить меня отпустить Люси, то забудьте об этом, — резко сказал он. — Я уже все ясно объяснил. Мы заключили с ней взаимовыгодный контракт.
— Я понимаю, но у меня есть к вам предложение.
Хэл нахмурился. Почему ему так хочется попробовать на вкус эти прелестные, чуть припухшие губы?
— Что еще за предложение?
— Я думаю, оно покажется вам разумным.
Неужели она всегда говорит только разумные вещи? Ее тело создано для искушения, но голова ясная и холодная.
— Я считаю разумным только одно: работа Люси на ранчо, согласно контракту.
— Вам ведь нет разницы в том, кто именно будет выполнять работу, порученную Люси?
— Вообще-то нет, — неохотно признал Хэл, задаваясь вопросом, куда она клонит.
— Значит, вы не станете возражать, если оставшиеся до конца контракта месяцы вместо Люси буду работать я?
— Вы? — он выпрямился и удивленно уставился на нее.
— Почему нет? — спокойно спросила Мередит. — Я вполне способна выполнять все, чем сейчас занимается Люси. Я умею готовить еду, могу помогать Эмме и Микки с выполнением домашних заданий. У меня есть высшее образование, а они, насколько мне известно, пока еще не изучают хирургию головного мозга.
— Вам здесь не понравится, — после долгой паузы наконец произнес Хэл.
— Я останусь тут ненадолго, — пожав плечами, уточнила Мередит. — Люси поедет в Лондон, поможет Ричарду и вернется сюда, как только сможет.
— И сколько времени это займет?
— Это зависит от состояния Ричарда. Может быть, две или три недели.
Итак, Хэлу предстоит провести две-три недели в обществе Мередит. Ему это показалось не слишком удобным, поэтому он снова нахмурился.
— Значит, вы ее уговорили. Вы всегда добиваетесь своего?
— Если бы у меня был выбор, я уехала бы с Люси. Только оттого, что и вы привыкли добиваться своего, мне придется остаться в «Вирриндаго». — Мередит с вызовом посмотрела в глаза Хэлу. — Люси нравится здесь жить, — сказала она. — Ей очень хочется вернуться, но вы поставили перед ней определенное условие. Я не понимаю, что изменится, если вместо нее стану работать я?
Хэл не знал, что именно изменится, но был уверен в этих переменах. Люси была приветлива и спокойна, а с Мередит все пойдет иначе. Ей непременно захочется поломать устоявшийся порядок.
— А как же ваша работа? — изворотливо спросил он.
— Здесь ведь есть телефонная линия.
— Линия есть, — согласился Хэл.
— Я уже говорила, что работаю внештатным переводчиком. Если у меня будет выход в Интернет, я смогу работать здесь. Я буду контактировать с клиентами с помощью электронных писем.
— Если вы собираетесь работать переводчиком, у вас не останется времени на дела по дому. Вам нужно ежедневно готовить еду для семерых мужчин и двух детей. Кроме того, на ранчо приезжают гости. Иногда приходится готовить завтраки, обеды и ужины на двадцать человек. А еще дважды в день бывает перекур.
— Перекур? — с сомнением спросила Мередит. Ее сердце упало, едва она представила, сколько времени ей придется стоять у плиты.
— Мужчины начинают работу на рассвете. По традиции они немного отдыхают утром и днем, выпивая чашку чая и выкуривая сигарету. К чаю они привыкли получать пирожки или печенье. Кстати, я предпочитаю хрустящее печенье.
Значит, хрустящее печенье? Великолепно! Мередит заскрежетала зубами.
— Я думаю, что справлюсь.
— Нужно поддерживать дом в чистоте, — продолжал Хэл, радуясь тому, как начинает тревожиться Мередит. — Люси убирает усадьбу, стирает, контролирует работу раций и ухаживает за садом.
Мередит вздохнула.
— От чего умер ваш последний раб?
Хэл мрачно улыбнулся.
— Я еще не закончил, — сказал он. — Люси приходится присматривать за детьми. С понедельника у них начинаются занятия на дому, к чему они не слишком привыкли, в отличие от других детей, живущих в глуши. Им придется много помогать с домашними заданиями.
— Вы пытаетесь отговорить меня от этой работы? — сладким голосом пропела Мередит. — В этом нет необходимости.
— Я просто хочу сказать, что у вас не будет достаточно времени на выполнение переводов.
— Я найду время, — она вздернула подбородок.
— Только не вздумайте делать переводы в ущерб основной работе на ранчо. Я отпущу Люси только в том случае, если вы гарантируете отличное качество своей работы.
