Отныне и навсегда - [26]

Хэл несколько раз брал ее с собой на верховые прогулки. Мередит, конечно, еще достаточно неуклюже садилась и слезала с лошади, но веселилась от души. Во время этих поездок Хэл постоянно отслеживал перемещение скота, а теперь Мередит и сама с видом знатока оглядела двух коров, мимо которых проехала. Они махали хвостами, отгоняя мух, и равнодушно смотрели на нее.

Мередит рассмеялась. Кто бы только мог вообразить, что горожанка вроде нее станет с интересом разглядывать коров, трястись в грузовике по пересохшему руслу ручья и считать красивыми схожие с призраками эвкалипты? Впрочем, все ее приключения можно считать обычным отпуском. Ведь можно же притвориться беззаботной и веселой отпускницей, правда?

Как Хэл и говорил, Мередит нашла работников ранчо рядом с огромным стадом. Сначала она увидела только клубы пыли, поднимаемые копытами бредущих животных, и от удивления открыла рот. Она никогда прежде не наблюдала такого количества коров и быков.

Заметивший ее Кевин подъехал к ней на лошади. Остальные мужчины уже спешились. В широкополой шляпе и клетчатой рубашке Кевин выглядел настоящим ковбоем. Теперь Мередит понимала, почему Люси сразу влюбилась в него. Возможно, Кевин и неразговорчив в обществе, но в седле выглядит просто красавчиком.

Место стоянки было разбито много лет назад. Вокруг кострища были по кругу сложены срубленные деревья с очищенной корой. Разводить костер в такую жару было опасно, поэтому Мередит привезла с собой переносную газовую плиту. Она достала ее из грузовика вместе с потрепанным походным котелком, в который Кевин налил воды.

— Где Хэл? — спросила она, когда один из работников быстро и умело зажег газовую плиту и поставил на нее котелок с водой.

— Он держится позади всех, подгоняя стадо, — сказал Кевин, потом прищурился, узнал знакомую фигуру вдали и указал пальцем. — Вон он!

На Мередит внезапно нахлынули воспоминания. Всего несколько недель назад владелец пивной в Ваймен-Крик вот так же указал ей на Хэла Грейнджера. Сейчас, как и тогда, она повернулась и увидела его.

На этот раз Хэл был в прекрасном расположении духа. Он восседал на большом фыркающем жеребце и, как казалось Мередит, улыбался только ей одной. Когда Хэл, спрыгнув с коня, подошел к ней, у нее было такое ощущение, будто она снова прыгает со скалы в воду и падает в пугающую, неведомую ей бездну, не в силах контролировать ситуацию…

Говорят, что когда человек влюбляется, то тоже будто погружается в неведомую бездну. У Мередит перехватило дыхание, защемило сердце и, непонятно отчего, закружилась голова. И внезапно она испугалась оттого, что наконец поняла причину своих ощущений. Больше Мередит не хотела притворяться.

Она была уверена в том, что влюбилась в Хэла.

Между ними был не просто секс. Хэл Грейнджер и был тот единственный мужчина, которого она так долго ждала. Он не был совершенным, но идеально подходил Мередит. Она испытывала смешанные чувства. Все это казалось ей неразумным и в то же время настолько явным, что она удивлялась тому, как не поняла этого ранее.

Должно быть, Мередит что-то ответила Хэлу, когда он подошел к ней, но, что именно, вспомнить уже не могла. Она приготовила чай, разлила его в эмалированные кружки, а затем раздала мужчинам испеченное хрустящее печенье. И при этом словно наблюдала за собой со стороны.

Поняв свои истинные чувства к Хэлу, Мередит не могла больше думать ни о чем, кроме него. Внезапно она стала какой-то неуклюжей. Как же такое могло с ней произойти? Ведь ей не следовало влюбляться в Хэла. Это не входило в ее планы.

Больше всего Мередит хотелось сделать вид, будто ничего особенного не происходит, но у нее ничего не получилось. Она хотела обо всем рассказать Хэлу, но не могла на это решиться. И тогда она решила сохранить свои переживания в тайне от Хэла. С какой стати она должна ему открываться? Ведь это бессмысленно.

Он ясно дал ей понять, что не собирается жениться. Никаких обязательств, клятв и любви. Хэла интересовали только кратковременные отношения с женщинами. Кроме того, Мередит сама согласилась на эту временную связь.

Мередит виновата во всем сама, и Хэл ни при чем, если ей внезапно вздумалось влюбиться в него. Она не станет смущать его своими признаниями. Ее откровенность только все испортит. Даже если Люси передумает возвращаться на ранчо, Мередит не сможет остаться здесь навсегда. Хэл просто не захочет этого. Скоро закончится ее виза, так что лететь в Лондон придется в любом случае.

Следовательно, нужно найти способ проститься с Хэлом, не открывая ему своих чувств. Следует убедить себя, что она поступает разумно, возвращаясь в Лондон. У них с Хэлом нет будущего. Чем скорее она уедет и успокоится, тем лучше.

— Что-то не так? — спросил Хэл вечером, когда Мередит молча лежала рядом с ним.

— Нет, — ответила она. — Все в порядке.

— О чем ты задумалась?

— Я вспоминала дом.

Это была правда. Мередит думала о том, что станет чувствовать, вернувшись в лондонскую квартиру, где не будет ставших такими привычными дверей с москитными сетками, попугаев, запруды и Хэла. Она задавалась вопросом, как выживет без всего этого.