Отбор. Вне конкурса - [8]

А почему бы, собственно, и нет? Отец всегда учил меня, что женщина в присутствии мужчины не должна поднимать ничего тяжелее дамской сумочки. Пусть проявит свою придворную галантность.

– Э-э… – замялся юноша, уставившись на мой баул с такой оторопью, как будто я вручила ему нечто непонятное.

Настороженная его реакцией, я огляделась. Досадливо цокнула языком, заметив, что остальные участницы будущего конкурса самостоятельно пыхтели под тяжестью своего багажа, тогда как провожатые лишь любезно открывали перед ними двери. Эх, сдается, я слегка переборщила. Но что теперь поделать. Не отступать ведь. И потом, по-моему, в моей просьбе нет ничего выходящего за рамки обычной вежливости. Или здешние слуги не считают себя мужчинами?

– Пожалуйста, – с нажимом повторила я. – Вы меня безмерно обяжете этим.

Юноша нерешительно переступил с ноги на ногу, с нескрываемой брезгливостью держа мою сумку на вытянутой руке.

– У вас опять проблемы, Шиара Гретхольд?

Я почти не удивилась, услышав знакомый вкрадчивый голос за спиной. Эх, этот тип от меня явно не отвяжется. Следит он за мной, что ли? Или успел пожалеть о своем решении допустить меня до конкурса и теперь ждет моей малейшей оплошности, чтобы вышвырнуть отсюда? Похоже на то, кстати.

Но куда сильнее меня изумила реакция слуги на появление загадочного незнакомца. Он смешно выпучил глаза, как будто вдруг увидел перед собой привидение.

Да кто этот тип такой? Почему его так боятся?

– Никаких проблем, – бодро отрапортовала я, обернувшись к мужчине. – Просто попросила сего милого юношу донести мою сумку до покоев.

– Да, – с непонятной обидой подтвердил тот мои слова. – Попросила. Но это не входит в мои обязанности, господин!

– А это и не обязанность, а привилегия, – парировала я с очаровательной улыбкой. – Разве может быть для мужчины что-нибудь более приятное, чем помочь представительнице слабого пола?

– О небо, это просто уму непостижимо! – раздался позади измученный голос Маверика. – Она опять начала…

По всей видимости, распорядитель не упустил удобной возможности погреть уши на нашем диалоге. Благо, что мы не успели далеко отойти от его стола, где он раздавал ключи конкурсанткам.

Загадочный незнакомец вдруг расхохотался, должно быть, позабавленный всей этой ситуацией. Да так заразительно, что даже я улыбнулась, хотя ситуация не особо располагала к веселью.

Однако этот приступ не продлился долго. Достаточно быстро таинственный мужчина, своим появлением неизменно наводящий ужас на дворцовых слуг, прекратил смеяться и небрежно смахнул выступившие на глазах слезы.

– Можешь быть свободен, – спокойно сказал он, обращаясь к совершенно растерявшемуся слуге. – Я сам провожу Шиару Гретхольд.

Протянул руку и прищелкнул пальцами, по всей видимости, требуя отдать мою сумку.

Несчастный слуга неожиданно раскраснелся чуть ли не до слез, как будто ему стало стыдно. Но протестовать не осмелился. С поклоном вручил мужчине мою несчастную поклажу и тут же поспешно ретировался.

– Итак, какой номер на вашем ключе? – осведомился мужчина, бросив на меня озорной взгляд.

– Тринадцатый, – послушно ответила я.

По лицу незнакомца пробежала быстрая тень, как будто его удивил мой ответ. Но он ничего не сказал, лишь бросил быстрый взгляд на Маверика.

Тот сидел к нам спиной. Но я не сомневалась, что все его внимание обращено к нам. Вон бедняга как на стуле-то изогнулся, лишь бы не пропустить ни одного слова из нашего разговора.

– Тринадцатые покои, стало быть, – задумчиво обронил мужчина, буравя взглядом спину распорядителя. – Очень занимательно.

Уши Маверика принялись медленно, но верно багроветь, что без всяких слов доказывало: он точно прислушивался к происходящему за его спиной.

Я недоуменно пожала плечами. А что не так с этими покоями? Или распорядитель по вредности своей приказал поселить меня в какой-нибудь тесной сырой каморке? Ну да переживу как-нибудь. Вряд ли мне выделят комнатушку меньше, чем в родительском доме. Там мне приходилось ютиться вообще на чердаке. Благо еще, что младшим вход туда был заказан.

– Идемте, – мягко проговорил незнакомец. – Там разберемся.

Без малейшего усилия закинул мою сумку на плечо и отправился вперед. Я послушно двинулась следом, с некоторым изумлением наблюдая за тем, как послушно расступается перед ним толпа разукрашенных и разодетых конкурсанток. Все-таки было в этом мужчине что-то очень властное. Иначе почему его настолько безропотно пропускают вперед?

Думаю, было бы неплохо познакомиться. Самой интересно, с кем меня свела судьба.

– Кстати, меня зовут Шиара, – проговорила я, как только мы свернули из переполненного общего зала в один из темных тихих коридоров.

Запнулась, осознав, насколько глупо это прозвучало.

Как будто он не в курсе! Ведь уже несколько раз называл меня полным именем.

– Очень приятно, Шиара, – с легкой иронией отозвался незнакомец. – А я – И… – Мужчина на неуловимый миг замялся, затем спокойно завершил: – Я Ивар.

Ивар, стало быть. А дальше как? И кем вообще он работает при дворце?

– Ивар… – протянула я и сделала многозначительную паузу, надеясь, что с его стороны последует продолжение.