Отбор в гарем, или Пятьдесят оттенков любви - [53]

Дергаться и вырываться было бесполезно. Даже Сон Бран не пытался вмешаться и заступиться за меня.

Снова выкручиваться и лгать? Зачем?

Мужчины, ужинавшие со мной в этот вечер, ничуть не походили на наивных и доверчивых простаков, которых легко обвести вокруг пальца. За это я их и выбрала, невольно выкопав яму самой себе!

Впрочем, может, все не так страшно? Рождающий признал меня. Я по какой-то неведомой причине способна отличить демонов от обычных людей. Как ни крути, а я нужна принцу и остальным Принимающим! Без меня они останутся без магии, а его высочеству будет вдвойне сложно бороться с вторжением демонов.

Решившись, я набрала в грудь воздуха и призналась:

– Да. Я не дочь Мэг Икки и Грасса Хоупа. Жених Эвы, маг-портальщик, перенес меня из другого мира. Свою возлюбленную он отправил в мой мир и сам переместился туда же. И еще, мое полное имя – Эвелина.

– Эвелина… – шепотом повторил у меня за спиной голос Шарли Гэла.

Нибу Иру бросил в будущего боевого мага гневный взгляд, без слов требуя тишины. Его высочество по-прежнему удерживал меня за затылок, но его хватка смягчилась, а во взгляде проступило какое-то новое чувство, которое я пока не могла определить.

– Так вот в чем дело… – протянул он. – Ты не теряла память. Ты просто ничего не знала о мире, в котором оказалась.

– Да, – подтвердила смиренно. А что еще оставалось?

– Что ж. Пусть ты водила всех за нос, Эва, но я не могу тебя в этом винить – ты старалась выжить и приспособиться. Кто угодно на твоем месте попытался бы сделать то же самое.

В знак согласия я на мгновение опустила веки и робко улыбнулась.

– Я рада, что ты меня понимаешь, мой принц.

Нибу Иру на улыбку не ответил. Он оставался строг и серьезен.

– А понимаешь ли ты, Эва, что «мой принц» – это не просто форма вежливого обращения? – подчеркивая голосом значимость вопроса, заговорил он. – Сейчас, когда империя стоит на пороге новой войны с демонами, императору и его семье важно знать, на кого из своих подданных мы можем опереться. На чью верность можем рассчитывать. Можем ли мы надеяться на тебя, Эва?

Если бы речь шла только о противостоянии демонам – я бы ответила «да» сразу же и не задумываясь. Но его высочество хотел от меня намного больше! Принцу нужна была моя личная преданность – ему и его семье. И не на время – навсегда!

Я внезапно почувствовала себя солдатом-новобранцем на присяге. Вот только присягнуть мне предлагали не родному Отечеству, а совершенно чужой стране и ее правителю. Одному конкретному человеку.

Если сейчас я произнесу клятву преданности, это будет означать, что уже никогда не смогу перебраться в другое государство. Что буду обязана служить императорской семье, даже если она потеряет свою власть и влияние, совершит преступление против народа, ошибется и проиграет войну.

Нибу Иру не торопил с ответом. Не пытался уговорить, подтолкнуть. Только смотрел в глаза – пристально, требовательно. Для него в этот момент решалось не меньше, чем для меня. И я знала: его высочество не потерпит и тени неискренности! Заметит любую неуверенность, любые колебания!

Я тоже не спешила. Вспоминала все, что произошло со мной с того момента, как я обнаружила себя в фонтане, прижатой к сильной груди Сон Брана. Щедрость принца и его беззлобные насмешки. Заботу будущего защитника Сон Брана. Пылкость Шарли Гэла. Благородную сдержанность Эда Полана. Мудрость Серой Жемчужины. Восторг и удивительное чувство единения с народом Эллисьена, которые я испытала, когда наблюдала за представлением в честь дня рождения его императорского величества.

Все люди, с которыми я успела познакомиться, все Принимающие, к которым успела привязаться, – все они были верноподданными императора и любили его.

Вот только я выросла не просто в другом мире, а в обществе, где любить правителя вообще не принято. Критиковать, ругать, осуждать – да. Ходить на выборы. Изучать кандидатов, как изучают блюда в ресторанном меню.

Как ни пыталась, я так и не смогла представить себе, что смогу полюбить императора именно как правителя. Что буду хранить ему верность не только благодаря, но и вопреки. Что привяжу себя к Эллисьену и никогда не смогу перебраться куда-то еще.

Тогда я попыталась представить себе, что стану женой Нибу Иру. Принесу ему брачные клятвы – все те же: о верности и преданности. Что пообещаю любить его вечно и следовать за ним, как нитка за иголкой, как бы ни повернулась судьба мужа.

Вообразить такой поворот событий оказалось неожиданно легко! Какое-то незнакомое чувство радостно встрепенулось в груди, потянулось к статному, красивому и, вне всяких сомнений, умному и проницательному мужчине, чьи янтарные глаза продолжали смотреть в мою душу.

– Я готова поклясться, мой принц, что всегда буду служить тебе, лично тебе, преданно и честно, в случае, если ты станешь моим мужем! – озвучила я свое решение.

Его высочество на пару мгновений опустил веки. По его лицу прошла судорога, словно он испытал внезапную боль.

– Значит ли это, Жемчужина, что ты готова назвать мое имя на завтрашней Церемонии выбора и заключить со мной брачный союз?

Отступать по-прежнему было некуда. Ладони Нибу Иру жгли мой затылок, а взгляд – сердце. Его губы вплотную приблизились к моим, и я чувствовала на лице взволнованное прерывистое дыхание мужчины.