Отбор для принца - [22]

— У вас нет предположений, почему напали именно на меня?

— Есть очевидная версия — вы кому-то насолили. А есть более правдоподобная — кто-то хочет нас с вами рассорить. Мой отец не подарок, да и у вашего, насколько я слышал, характер своеобразный. Скандал между нами фактически будет означать очередной виток ненависти между двумя нашими государствами. Война как таковая может и не начаться, но это обязательно ударит по торговым отношениям и ослабит положение моего отца на троне, — он скривился. — Мы с вашим народом говорим на одном языке, пользуемся одним и тем же алфавитом, но как только доходит до дележки земель, наши отцы как будто превращаются в бешеных собак, готовых рвать друг другу глотки.

— Забавно, — пробормотала я. — О вас мне говорили то же самое, что вы — о моем отце.

Тайрин с неожиданной искренностью улыбнулся.

— Так можно сказать о любом правителе. И о вас тоже будут ходить подобные слухи, если вы станете королевой.

Я подняла взгляд и внимательнее посмотрела в его золотистые глаза. Как интересно — он почти в точности повторил те же самые слова, что я сегодня сказала Кею. Вряд ли демон ему об этом рассказал. Неужели мы думаем одинаково?

Вдруг у меня закружилась голова, а весь мир вокруг на мгновение потемнел. Я наклонилась чуть вперед и оперлась на подлокотник, поднеся руку ко лбу. Боги, какие у меня ледяные пальцы! Я же сижу прямо у каминной решетки, почему мне так холодно?

— Вам дурно? — принц даже привстал, увидев, как я обхватываю сама себя в попытке согреться.

— Нет-нет. Это…

Проклятье, что бы такого соврать, чтобы он не решил, что я слабачка?

— Простите, это женское недомогание, — сочинила я на ходу.

Пусть лучше думает, что дочь главы рода Шенай чересчур откровенна, чем решит, что северяне подсунули ему бесталанную, еще и нездоровую ведьму. Если отец согласился на предложение сватов, он тоже вряд ли хотел войны с Артином. Не стоит мне пока вызывать недовольство Тайрина. Тем более что сейчас он довольно мил.

— Ах, вот что, — принц смущенно откашлялся и вернулся в кресло. — Я… э… могу чем-нибудь помочь?

— Разве что сделать мне ребенка, — слетело у меня с языка прежде, чем я успела его прикусить. — Но с такими вещами лучше повременить, пока вы не определите, кто станет вашей королевой, — добавила я после того, как он уставился на меня круглыми глазами.

Я ожидала какой угодно реакции — одергивания, недоумения, даже злости. В конце концов, я ляпнула действительно потрясающую глупость. Однако принц, запрокинув голову, рассмеялся.

— Знаете, Элия, чем дальше, тем больше мне нравится ваш северный нрав. Я был знаком со многими вашими сородичами, встречался даже с вашим отцом десять лет назад на подписании мира. Но то мужчины, а северянок я почти не видел и гадал, какой вы будете. Широкоплечей, с боевым топором в руках, ругающейся хуже докеров на речной пристани? Или, наоборот, замкнутой, такой же чувственной, как кусок льда? А вы предстали передо мной хрупкой и в то же время отважной девушкой, которая после боя вышла мне навстречу, как хозяйка положения. Вы настолько добры, что вступились сегодня за демона. А теперь с совершенно спокойным видом отпускаете скабрезные шуточки. Любая придворная дама в страхе показаться мне неженственной скорее откусила бы себе язык, чем осмелилась такое произнести. Но мне нравятся эти свобода и человечность. Королевскому двору их не хватает.

Если бы не холод, который подступал все сильнее, я бы покраснела, как рак. Надо же — отважность, человечность… Я о себе так никогда не думала.

— Спасибо. А я, честно говоря, решила, что провалила отбор еще до его начала.

— И я прошу за это у вас прощения, — серьезно ответил принц. — Как будущий король, я вынужден заниматься многими делами. Иногда из-за этого может казаться, что я слишком сух или невнимателен.

Я кивнула.

— Не волнуйтесь, я могу это понять. Ведь я…

В глазах опять потемнело. На сей раз настолько резко, что я покачнулась. В животе набухало отвратительное ощущение зияющей пустоты, которая грозилась поглотить все внутренности. Горло сдавило. Да что же такое…

— Что с вами, Элия? Вы уверены, что не нужно вызвать лекаря?

Голос принца донесся до меня как будто сквозь дверь. Мне вдруг стало страшно. Заклинание очарования никогда не вызывало такой реакции, как и колдовство вообще. Причина должна быть в чем-то другом.

Озарившая догадка заставила меня подняться.

— Вино, — прошептала я.

Проклятье, это наверняка оно — то самое пойло в спальне! Кто-то налил туда яда, поэтому оно и показалось жуткой кислятиной!

— Что? — растерялся Тайрин.

Я опять пошатнулась, и он поддержал меня за плечи. Я почти не ощутила его прикосновений. Кажется, зря я подскочила с такой скоростью. Холод теперь распространялся по телу слишком быстро. Ноги превратились в солому, руки болтались, как тряпки на ветру, все вокруг заволокло сумраком. И горло — оно немело, не позволяя мне сказать самое важное.

Боги, нет, пожалуйста, я еще хочу пожить…

— Вино, — прохрипела я из последних сил. — Яд…

Сердце сжалось от ужаса, а потом надо мной сомкнулась мгла.

Глава 9

Меня несло волной. Теплой, ласковой, совсем не такой, какие бывают в северных морях, где мне доводилось несколько раз купаться в юности. Течение было странным — вместо того, чтобы утягивать вниз, в темноту, оно поднимало меня вверх, как на ладонях. И покачивало: влево-вправо, влево-вправо. Нежно, успокаивающе. Мне было бы даже хорошо, если бы не бездна, развернувшаяся прямо под ногами. Подумать только, я чуть не утонула в ней… Но травяная волна подталкивала меня все выше и выше, к теплу, к сильным рукам, которые и покачивали меня, как в колыбели.