От любви до ненависти и обратно - [35]

– Леди, – поклонился мужчина.

“О, как. Леди”, – она обернулась, чтобы убедиться, что за ними не наблюдают.

Было пусто. Мужчина передал ей письмо, золотой тесьмой обернутое, и отошел в сторону. В письме, впрочем, ничего интересного не было. Некто приглашал Грету встретиться. Убеждал, что друг, что союзники у нее есть, которым новые порядки не нравятся. Даже имена магов значились, которые присягу Верну принесли, но вроде как сомневаются.

– Хм.

– Согласны? – спросил слуга.

“На Фелана не похоже. Слишком грубо все сделано. А кто еще? И что будет, если поймают? Хотя для Верна не новость, что я заговор против него готовлю. Хотел бы ― уже в темницу бы запер. Интересно, почему медлит. Ну, да ладно. Идти или не идти? Может, и вправду, есть у меня сочувствующие при дворе”.

– Где встреча?

– Сегодня на празднике, – ответил мужчина. – За моим лордом следят, но сегодня в такой толпе и вам, и ему будет легко затеряться.

– Это верно.

– Только вы должны стоять в точном месте, ровно в полдень. Он вас на лодке подхватит.

– На лодке? – удивилась Грета.

– Да.

Он достал из кармана карту центра города. Несколько мостов и причалов Флиды всегда полны людьми во время праздников. Но на одном из них из-за традиции было довольно свободно.

– Причал поцелуев? – еще больше удивилась Грета, заметив отметку на карте.

– Да, – кивнул слуга. – Знаете, там мало девушек…

– Потому что кто угодно может потребовать у них поцелуй, – нахмурилась Грета.

– Но девушка может отказаться.

– Ага. Только придется расплатиться монетами. Какого черта именно этот причал?!

– Потому что мой лорд подплывет к вам и пригласит в свою лодку. Что вполне соответствует ожиданиям.

– Какая-то не слишком тайная встреча. У всех на виду приглашать меня в лодку.

– Не лично он. Лорд будет скрыт под навесом.

Слуга выжидал. Грете очень не нравилась затея, и он это видел. Достал большой кошелек и отдал ей.

– Это вам, чтобы откупиться от прочих, – немного виновато сказал мужчина. – Лорд знает, что вы ограничены в средствах.

– Прелесть, – забрала кошелек Грета и по весу поняла, что забит он золотом: “Лорд богат”. – А как я узнаю, что это нужная мне лодка?

– О, вы узнаете, – улыбнулся слуга. – Вернее, как только нужный человек выйдет, вы сразу поймете, что он за вами.

Грета нахмурилась, а слуга быстро поклонился и почти что выбежал из столовой.

– Кажется, я во что-то вляпалась, – пробормотала Грета и еще раз взглянула на кошелек. – Хотя… Какой бы черт не вылез из лодки – откуплюсь.

***

Голодная и сонная Грета шла мимо лавок со сладостями и никак не могла решить, чем позавтракать. А запахи, усиленные свежестью после грозы, как назло, только распаяли аппетит. Наконец Грета купила себе кулек сухофруктов с орешками и продолжила свой путь. А путь не близкий. Причал поцелуев находился в самом центре города, часа полтора быстрым шагом. Знаменитое место, хотя сейчас девчонки там для потехи выстраивались. Хотя когда-то это место для выбора женихов строилось.

Оборотни по-другому к браку относились. Не так, как маги. У магов молодых друг к другу подбирали родители, оборотни могли и сами договориться. Однако когда девушка выходила за мага, свою значимость она не теряла. Равенство было в таких семьях. У оборотней жена полностью подчинялась мужу, и все приданое к нему переходило. Возможно, потому и разрешали девушкам себе женихов выбирать самостоятельно. Свадьба – большой риск и большая ответственность. Однако одна загвоздка имелась – богатые невесты выбрать себе жениха из бедных не могли. Так оборотни от прохвостов защищались. Вдруг особо ушлый парень охмурит девчонку богатую, а родители и против сказать ничего не смогут. Именно потому традиция эта и появилась.

Те девушки, что не могли себе жениха подходящего по статусу найти, на Причале поцелуев выстраивались. Один раз в год, в День короля оборотней. Желающие заполучить богатую невесту должны были хорошенько потрудиться. Убедить общину в том, что не только за деньгами они охотники – достойные молодые оборотни. Лодка должна быть особенной, по заветам предков построенной и руками жениха, чтобы Зверя задобрить и получить на брак благословение. И, конечно же, сам оборотень должен был готовиться, в рощи молитвенной неделю поститься, просить, чтобы послал ему Зверь хорошую девушку. Правда, все труды могли оказаться напрасными. Во-первых, с причала он мог забрать девушку лишь на свидание. Во-вторых, выбирала все равно девушка. Если не понравится ей оборотень, то делать нечего. Правда, поцелуй за труды он все-таки потребовать мог. А она, если не желает одарить молодца, должна была откупиться. К слову, самые несимпатичные парни из года в год в День короля неплохо зарабатывали.

Сейчас, правда, традиция превратилась скорее в невинное увеселение. Обо всем девушки, парни, их семьи заранее договаривались и никаких сюрпризов ни для кого не было. Женихи приплывали за готовыми к этому невестами и увозили красавиц на свидания. Даже лодки никто по ритуалу не готовил, просто украшались они по традиции.

Грета стояла недалеко от причала и рассматривала девушек. Все были такие нарядные, такие счастливые. Стояли на пороге замужества, сами себе супруга выбрали, сами себе хозяйки. Грета немного даже завидовала. Никогда на нее не смотрели просто как на девушку.