Острова среди ветров - [37]

РАЙСКИЕ ПТИЦЫ НА МАЛОМ ТОБАГО

В Порт-оф-Спейне в Лесном департаменте, учреждении, ответственном за единственную дикую стаю райских птиц вне пределов района Новой Гвинеи, мне рассказали, что на Малом Тобаго свободна только одна должность — смотрителя райских птиц. Только что отстроенная вилла ждала, чтобы ее занял орнитолог любой специализации. Считали, что пора наконец заняться изучением образа жизни этих красивых птиц на самом «Острове райских птиц», как часто называют Малый Тобаго. Ведь никто не знает даже того, где они вьют свои гнезда.

Но до сих пор никто не предложил своих услуг, возможно, из-за оклада, который не превышает 50 фунтов в месяц. Однако бывает и меньшая зарплата для натуралистов-исследователей. В данном случае, безусловно, существует и другое препятствие. Дело в том, что претендент на этот пост связывается договором прожить два года на практически необитаемом Малом Тобаго. А время это можно использовать куда лучше в той же самой Вест-Индии. На Больших и Малых Антильских островах множество местных птиц, биология размножения которых остается еще неизвестной. А ее важно изучить, пока еще их естественная среда не изменена окончательно и сами они не разлетелись по всему свету…

Сам я этой работой не интересовался. Мне просто хотелось хотя бы одним глазком взглянуть на райских птиц, тем более что их появление на Малом Тобаго нисходит еще к тем временам, когда была сделана первая в мире попытка спасти от истребления некоторых представителей животного мира, создав, так сказать, неприкосновенный запас.

О существовании этих изумительно красивых птиц Европа впервые услышала в XV веке, когда венецианский купец Николо де Конти вернулся из путешествия на Яву. А через 100 лет после этого янычары турецкого султана стали украшать свои головные уборы замечательными плюмажами, уверяя, что перья эти принадлежат самой Птице Феникс! На самом же деле это были перья райских птиц, попавших к туркам по торговым путям через Индийский океан. К тому же времени в Европу стали поступать и целые шкурки райских птиц. Впервые они были сюда привезены участниками кругосветного плавания экспедиции Магеллана.

А так как у этих шкурок отсутствовали лапки, го о птицах распространялись самые фантастические истории. Уверяли, что эти птицы — из рая! Когда они вылупливаются, то летят к солнцу и от солнечного света приобретают свою сверкающую окраску. Всю жизнь они проводят в воздухе. Создатель устроил так для того, чтобы они не соприкасались с «земной грязью». Считали, что даже и птенцов они высиживают в воздухе… Самки-де откладывают яйца на спине самцов и там же высиживают их, а он продолжает летать…

Впоследствии более скептически настроенные орнитологи развенчали большинство этих мифов. Но вера в то, что у райских птиц нет ног, жила еще долго. Постепенно пришли к выводу, что отдыхают они в висячем положении, зацепившись за ветви деревьев своими длинными хвостовыми перьями. Даже сам Карл Линней настолько поддался обману, что по-латыни назвал этот вид «apoda», то есть «безногие». Название Paradisea apoda сохранилось и по сей день, несмотря на то, что один английский исследователь уже в конце XVIII века объяснил происхождение этого мифа тем, что островитяне, изготовляющие шкурки райских птиц, лапки отрывают.

В XIX веке, когда шел процесс колонизации Новой Гвинеи, европейские и американские дамы завели моду украшать свои прически эгретками и даже целыми чучелами райских птиц. Вот тогда-то и расцвела торговля красивыми шкурками с островов, лежащих к северу от Австралии. В 80-х и 90-х годах ввоз их разросся до 50 тысяч штук в год, а к началу нашего столетия нависла опасность быстрого и полного истребления вообще многих видов птиц.

К наиболее истреблявшимся принадлежали именно «безногие», именуемые обычно в орнитологической литературе большими райскими птицами. Водились они лишь на островах Ару, лежащих перед западной частью Новой Гвинеи.

Птицы эти были известны не только как модное украшение. Альфред Рассел Уоллес, который почти одновременно с Дарвином пришел к мысли о том, что развитие видов происходит путем естественного отбора, в своей книге «Малайский архипелаг — страна орангутанов и райских птиц» (Лондон, 1869 г.) рассказал об изумительных брачных плясках больших райских птиц именно на острове Ару. Он писал:

«В брачный период птицы эти впадают в «сакелеми», как это называют местные жители, то есть в «танцевальное исступление». Происходит это в лесу, на определенных (не плодовых) деревьях, обладающих колоссальными кронами с толстыми ветвями и крупной редкой листвой. Здесь птицы располагают достаточной ареной для игрищ и гордого хвастовства своим оперением. На одном таком дереве собирается от 12 до 20 самцов. Они хлопают крыльями, вертят шеями и ерошат свои изящные перья, которые все время вибрируют. Непрерывно перелетая с ветки на ветку, проделывая в воздухе немыслимые пируэты, они превращают дерево в яркую, многоцветную карусель из сверкающих перьев».

Многие, особенно на родине Уоллеса, возмущались при одной мысли о том, что такая изумительная птица может пасть жертвой человеческого тщеславия. И английский издатель Вильям Ингрэм решил сделать серьезную попытку спасти хотя бы некоторое количество райских птиц, перевезя их в надежное место. Для этого он купил лежащий близ вест-индского Тобаго островок Малый Тобаго размером около 180 гектаров и снарядил экспедицию на остров Ару.