Острова эфирного океана - [57]

Ровно в девять часов астроном заметил в телескоп, недалеко от созвездия Ориона, странную звезду, быстро увеличивавшуюся. Он принял ее за громадный болид и, не теряя времени, стал за нею следить. Скоро он убедился, что имеет дело не с чем иным, как с аппаратом Имеретинского. Астроном проследил только начало пути: он видел, как "Победитель Пространства" влетел в атмосферу, но затем он исчез из поля зрения рефрактора. Наблюдатель немедленно сообщил депешей о своем наблюдении в центральную обсерваторию для астрономических телеграмм в Киль и в редакции главных газет. Сенсационное известие облетело весь мир.

Начались споры и догадки о значении неожиданной встречи; однако два факта можно было считать твердо установленными, а выводы из них были ясны для каждого, кто решался объективно взглянуть на них, несмотря на их трагичность.

1. Аппарат влетел в земную атмосферу не со стороны Венеры, а прямо противоположной.

2. Он имел такую скорость, что почти моментально раскалился.

Эти два факта не оставили никакого сомнения в судьбе экспедиции. Из них можно прежде всего заключить, что путешественников постигла какая-то катастрофа, и они попали вовсе не туда, куда хотели. Поэтому, вернее всего, что они уже раньше погибли и Земля встретила аппарат с четырьмя трупами. Если бы даже это было не так, то в земной атмосфере пассажиры неизбежно должны были сгореть, а аппарат расплавиться, что согласуется со вторым пунктом. Однако исчезновение аппарата можно было объяснить и еще двояко: он мог только зацепить верхние слои атмосферы и опять улететь в пространство; в таком случае аппарат, благодаря своей громадной скорости, должен был обогнуть Солнце и по параболе умчаться в бесконечность. Наконец, во втором, наименее вероятном случае, аппарат мог упасть на Землю, но если он при этом и не расплавился в атмосфере, то пассажиры его несомненно задохнулись в раскаленном вагоне.

Эти безотрадные выводы с железной необходимостью вытекали из установленных фактов и ни в ком не оставляли сомнений в трагическом конце смелого предприятия. Весь мир оплакивал гибель экспедиции, а в России 26-е ноября стало днем национального горя и траура. Но проходили дни за днями и люди начинали забывать о печальном событии; другие интересы, другие заботы и нужды отвлекали их от мыслей о первой небесной экспедиции. Казалось, ее героические труды и борьба навеки канули в Лету.

Только князь Гольцов упорно отвергал гибель экспедиции и повторял безутешному и сразу состарившемуся Аракчееву:

— Нет, они не погибли. Они на Земле или на Венере и рано или поздно вернутся. Я знаю, я чувствую это.

И разве энергичный секретарь клуба не был правь?

Наши друзья неслись в междупланетном пространстве, направляясь снова к родной Земле. Зеркало аппарата было поставлено прямо перпендикулярно к солнечным лучам, и потому этот последний переезд отнял немного времени. Когда путники были уже на полпути, Добровольский произвел свои последние "прощальные" наблюдения над Венерой. Она светила в виде громадного узкого серпа и нежно-голубоватый пепельный свет заливал все неосвещенное ее полушарие. Теперь для всех было ясно, что в реальности этого явления не может быть сомнения, и гипотеза Имеретинского о его происхождении становилась истиной, не требовавшей уже более доказательства.

18 мая 19… года "Победитель Пространства" вступил в верхние разреженные слои атмосферы Земли. Имеретинский повернул зеркало под прямым углом к Солнцу, и аппарат, готовый, казалось, пролететь мимо земного шара, ушедшего по своей орбите несколько в сторону, начал поворачивать к нему и догонять его, спускаясь в неосвещенном полушарии планеты. Зеркало великолепно сыграло роль парашюта, и "Победитель Пространства", в виде медленно катящегося по небу болида, спустился на поверхность Земли. Раздался сильный всплеск и шипение воды, быстро нагревшейся от накалившихся внешних стенок вагончика. Аппарат спустился в Каспийское море, близ селения Кумбаши, в нескольких верстах от города Ленкорани, Бакинской губернии. В поселке монахов Новоафонского подворья, занимавшихся рыбным промыслом в Кумбаши, несмотря на поздний час, падение аппарата в воду было замечено и сейчас же несколько рыболовов, сев в лодки, отчалили по направлению к месту падения.

Когда наши друзья и их серебряная птица были доставлены на берег, восторгам и радости их не было конца. Они благодарили изумленных монахов, помогших им так скоро выйти на берег и не в состоянии были заснуть вплоть до самого утра от богатства пережитых ощущений, и радуясь благополучному окончанию путешествия. На утро, подошедший пароход "Ленкоранец" взял их на борт и в тот же день доставил в Баку. Но еще прежде, чем он причалил к пристани, беспроволочный телеграф принес с палубы в город поразительную весть о возвращении экспедиции клуба "Наука и Прогресс". В тот же день вечерние газеты России и всех стран уже поместили жирным шрифтом дословно депешу переданную с "Ленкоранца":

"Достигли Венеры. Произвели важные наблюдения. Привезли коллекции. Благополучно спустились близ селения Кумбаши. Аппарат цел. Все здоровы. Шлем привет родным и знакомым.