Остров Мрака - [51]

Трава почти неслышно шуршала под моими ногами. Я смотрел вперёд и видел огромную равнину; до ближайших деревьев, вероятно, пара километров, не меньше. А до гор - в несколько раз больше. Я не сомневался, что дойду; главное, чтобы Элла за мной не увязалась, а то отыщет приключений себе (да и мне тоже) на голову... Но надеюсь, я вчера убедил её не добавлять неприятностей нам обоим.

Вот та самая гора вдалеке показалась... Я ускорил шаг. Как время быстро прошло: был я в деревне - и вот уже здесь... Чего нельзя сказать о днях: ещё три недели назад я знать не знал об этом месте; тогда для меня существовал лишь один мир. Теперь же - невообразимо много...

Я перешёл на бег, стремясь поскорее добраться до горы. Хотя... какая это, на три буквы, гора?! Скала, не более того... Стыдно, мистер Смит: геологию знаешь, а с географией туговато... Гора - это же важный объект рельефа региона, камень высотой как минимум двести метров! А в том дырявом конусе, к которому я направлялся, было, по моим прикидкам, метров шестьдесят максимум.

До входа в пещеру остаётся всё меньше... ничего не осталось. Я стоял на границе воды и камня и глядел вперёд, на небольшой отрезок мрака, за которым расстилалась новая, не виданная мной ранее реальность.

Идти или всё-таки не идти? Чёрт, ну почему сомнения всегда приходят в самый неподходящий момент?! Ведь решил же всё - ещё вчера...

И, отогнав ненужные и мешающие делу мысли (интересно, а что происходит с ними, когда их из головы выкидывают?), я вошёл в пещеру.

Ничего необычного при переходе из одного мира в другой я снова не испытал; наверное, порталы так и должны работать, как будто перемещение проходит само собой. В данный момент, конечно, оно происходило по моей воле, но суть от этого не менялась: ведь как иначе объяснить, что я без особых усилий прорвал ткань пространства и очутился, судя по всему, очень далеко от того места, где только что был?

"Сумеречный лес" производил определённое впечатление; кажущаяся его бесконечность поражала. Одни ёлки во все стороны, да ещё растут на равных расстояниях друг от друга... Вновь где-то внутри меня пробудился вопрос об искусственности того, на что я смотрел. Пробудился - и растворился за отсутствием какого бы то ни было ответа.

Три метра... дерево... три метра... снова дерево... Я шёл по этому царству тишины, небрежно помахивая мечом. Зачем мне здесь оружие?.. Тем не менее, с зачарованной штуковиной в руке мне было как-то спокойнее. Мало ли что может случиться...

Я отдалился от скалы примерно на полкилометра и не увидел ничего, кроме длинных аккуратных рядов совершенно одинаковых хвойных растений. Всё-таки хорошее место... но уж слишком скучное. При отлаженном снабжении извне здесь вполне можно существовать, пока потребность в общении не перевесит стремление к уединению. Мне для этого нужны были бы годы. И я не тронулся бы умом от одиночества, в отличие от Смита: я был закоренелым интровертом, но чаще всего старался это скрывать. Может, американец поэтому и отправился исследовать иные миры, что понял, что Робинзона Крузо, четверть века не слышавшего человеческой речи, из него не получится? Наверное, так и было. Я бы сам с радостью остался на том острове, но тяга к приключениям одолела враждебную замкнутость - и вот я здесь, изучаю неведомое.

...Какой-то приближающийся звук, хорошо различимый в окружающей тишине, вывел меня из задумчивости. Я пару раз моргнул, потом напряг слух и на всякий случай спрятался за деревом, под которым сидел, влившись тем самым в одну из их стройных верениц. Осторожно выглянул из-за скрытого за зелёными иголками ствола...

По трёхметровому коридору между двумя рядами деревьев в мою сторону двигалась не различимая в точности, далёкая пока фигура. Я невольно схватился за рукоятку меча. Всё же здесь есть жизнь...

Фигура приблизилась, и мне стало не по себе от того, что я увидел.

Прямо ко мне на лошади скакал какой-то гуманоид с луком в руках. Но самым страшным было совсем не это. Кое-где на их телах виднелись лохмотья зелёной кожи, под которой скрывалась гниющая коричневая плоть, а кое-где белели голые кости.

Похоже, теперь я знал, где и как образуются скелеты. Я понял вдруг, откуда к нам с Эллой, когда мы отдыхали у озера, примчался костяк на лошади.

Получается, и "сумеречный лес" - чертовски опасное место. Обидно; а мне здесь понравилось...

Всё. Нет времени на отвлекающие от дела мысли. Пора защищаться.

Стрела царапнула кору над моим плечом, и я отодвинулся на пару сантиметров в сторону. О, а что, если?..

Сжимая меч под мышкой, я взлетел по раскидистым еловым лапам на самую верхушку дерева. Попробуй-ка достать меня здесь...

Полузомби-полускелета от меня отделяло метров тридцать. Монстр-наездник вскинул лук, вытянул из-за спины (у него там что, колчан висит? И кто же, интересно, вас такой амуницией снабжает?..) стрелу, натянул и отпустил тетиву.

На хорошей скорости стрела полетела в меня. Выждав подходящий момент, я размахнулся мечом и плоскостью лезвия отбил её в сторону. Но я успел заметить, что вместо наконечника у стрелы была странной формы тонкостенная склянка, наполненная знакомой мне чёрной пенистой жидкостью.