Осколки былого величия - [22]

— Сейчас поговорим, и тогда делай что твоей душе угодно! — спокойно ответила она. — Можем даже помочь!..

— Я ничего не скажу! — заявил Калк, гордо вздёрнув нос.

— И даже не скажешь, с кем сейчас работаешь? — удивилась девушка.

— Нет! — выпятив челюсть, ответил тот.

— А почему? — спросил я, усаживаясь на стул напротив пленника. — Это великая тайна есть?

— Есть! Это страшная тайна, скрытная… Тьфу!.. Скрытая! От всех посторонних.

— У него на ящиках в трюме галочка! — сообщил заглянувший в кабинет Луп. — Наверно, на «галочек» и работает!

— Нет! Нет! Не на них! Я с ними никак не связан!.. — сразу запротестовал контрабандист.

— Галочки — хорошая сеть, Фант! — заметила Араэле, проигнорировав возражения Калка. — Широкая.

— А? — контрабандист прислушался. — Нет-нет! Узкая! Узкая сеть! И я с ними не работаю!..

Слова у Калка уже начинали расходиться с интонацией… По инерции он ещё пытался убедить нас, что он не с «галочками», и не надо на «галочек» смотреть — но его голос явно наполнился живым интересом, а глаза алчно блеснули.

— Уверена, что они согласятся на наше предложение? — уточнил я.

— Это будет зависеть от переговоров… Как думаешь, Калк, не захотят ли случайно твои наниматели рассказывать нам, какие дирижабли, что и куда везут? И в ответ узнавать, какие из них до места назначения внезапно не долетят? — спросила Араэле, повернувшись к контрабандисту.

— Они не мои наниматели… — пролепетал Калк, терзаемый одновременно и страхом, и жадностью. — Но подзаработать — не откажутся…

— Меня зовут Фант. Араэле ты, видимо, знаешь, — кивнул я. — Давай-ка мы тебе руки развяжем, и ты нас немножко послушаешь. Но не торопись себя убивать — это лишнее!..

— Хотите заняться мародёрством, гра Фант? — уточнил Калк с ехидной улыбкой, неверно истолковав наши цели. — Надеюсь, какой-никакой опыт у вас имеется?

— Не мародёрством, гра Калк! — усмехнулся я в ответ. — Гораздо более выгодным предприятием… И гораздо более законным.

Само собой, в свои планы мы контрабандиста целиком и полностью посвящать не собирались. Условились, где и как сможем его найти, когда он понадобится — и заранее уточнили, что речь идёт о второй трети осени. Был, конечно, риск, что он не явится на встречу, но мы помогли ему с ремонтом дирижабля, а ещё пообещали довольно-таки круглую сумму, выплатив за беспокойство небольшой аванс в 500 единиц пневмы. И, надо сказать, он обрадовался даже этим пяти сотням…

Назад мы возвращаться не стали. Договориться о найме на предыдущей скале всё равно не успели, а улетели уже довольно-таки далеко. Легче было отправиться к соседней скале, на которой, по слухам, было вопиющее перенаселение — и поискать кандидатов там. По прямой мы могли бы добраться всего за три дня, если сойти с привычных торговых маршрутов.

Вера продолжила курс, и «Мэлоннель» устремился на север. Мы забрались на северо-восток, на южную окраину провинции, где я давным-давно начинал свой жизненный путь на Терре. Чуть севернее как раз располагался Экори — сейчас пустующая мёртвая скала, но когда-то заселённая и обжитая… Под нами простирались густые хвойные леса, а ещё редкие и совсем небольшие реки. До Великих Гор отсюда было уже рукой подать…

Горы были не просто непреодолимым препятствием на пути дирижаблей. Они были ещё и неиссякаемым — если по здешним меркам — источником металлов и минералов, которые в них добывали. В основном, разрабатывались месторождения на маленьких скалах — ну или поверхностные залежи в горах, куда не добирались чудовища. Конечно, на таких месторождениях всегда было холодно, зато относительно безопасно.

Вдоль гор пролегал торговый маршрут, которым дирижабли везли добытое на шахтах до обжитых скал. На нём обычно было людно и оживлённо, но мы как раз пролетали участок, который крайне редко использовался. Отчасти из-за того что здесь негде было пополнить припасы, отчасти из-за постоянных перепадов давления: воздух с гор встречался с равнинными ветрами — и подчас дирижабль мог провалиться в воздушную «яму» на сто-двести метров вниз. И это «Мэлоннель», который летел довольно быстро. А какого-нибудь перегруженного торговца вообще могло и об поверхность жёстко приложить — благо холмов тут встречалось немало, как и маленьких скал…

Каково же было наше удивление, когда на следующий день над одной из, казалось бы, безлюдных скал взвился столб густого чёрного дыма. Такой сам по себе не образуется — тут нужны специальные дрова, чтобы настолько сильно чадить…

— Кэп! — позвала меня Вера из рубки. — Тут у нас сигнал о помощи!

— Ты уверена? — спросил я, вглядываясь в скалу через бинокль.

— Точно, кэп! Сейчас начнут прерывистые пускать! — подтвердила пилот.

И в самом деле, спустя минуту вверх стали подниматься прерывистые и более плотные сгустки дыма. Я тем временем рассматривал скалу — и вскоре заметил, что на ней и вправду есть следы обитания. Несколько ящиков, стоявших на виду, кусок обшивки аэростата, болтавшийся белым змеем на ветру, пенёк от срубленного дерева…

— Летим туда! — приказал я. А потом дотянулся до трубки, ведущей к Тангу в кабинет, и крикнул: — Нам тут подают знак потерпевшие крушение! Подлетим, заберём. Подготовьтесь к обороне, если вдруг это ловушка!