Ошибка Архагора - [59]

— Во-во!

— А вот и шлюпка за мной идёт, видно время прощаться, — сказал, вставая, купец.

— А может, останешься ещё, погостишь? Мы бы с тобой осетров половили. А? — С надеждой, заглядывая в глаза другу, спросил Мышата.

— Я бы рад, самому грустно расставаться, да дело не терпит. До ледостава нужно успеть вернуться.

— Тогда давай обнимемся на прощание, брат, и пожмём друг другу руки, — серьёзно произнёс дружинник.

Они крепко пожали руки и обнялись на прощанье. Шлюпка подходила к берегу.

— Может, заглянешь на обратном пути? — Крикнул Мышата вслед отходящей шлюпке. — Помни, у тебя есть брат на этой земле! Рассчитывай на меня!

— До свидания, брат, береги себя, я вернусь как только смогу! Ты мне дорог! — Кричал издалека Таракан.

Устье Великой оказалось очень заболоченным. Топкие берега, поросшие густой осокой и камышом, не позволяли строить здесь поселение. Лишь сторожевая вышка, поставленная на небольшом островке, торчала над бескрайними плавнями. С мачты "Белого лебедя" была заметна другая вышка, установленная в нескольких милях выше по течению. Корабль бросил якорь у входа в устье реки и на мачту взвился жёлтый флаг. В ответ на вышке затрепетал красный вымпел. Это был приказ стоять на якоре и ожидать досмотра. Спустя некоторое время из незаметной протоки вынырнула лёгкая ладья с вооружёнными таможенными стражниками, а следом за ней на небольшом расстоянии следовала узкая четырёхвёсельная лодка. Ладья направилась к борту корабля, а лодка остановилась на приличном расстоянии. Охрана устья неслась бдительно. В смутные времена всегда надо быть настороже. Потому стражники и подстраховались. Если на подошедшем судне враги, и они нападут на таможенников, быстрая лодка может улизнуть и вовремя поднять тревогу. С вышки передадут тревожный сигнал и врага встретят как полагается.

Стеналь стоял на баке и наблюдал за подходящей ладьёй. На ней находилось двенадцать воинов, с одним командиром и шесть лодейщиков. Трап спустили с правого борта, но таможенники не спешили подниматься. Ладья медленно обошла вокруг "Белого лебедя", командир внимательно разглядывал незнакомый корабль. Не найдя ничего подозрительного, он дал команду подниматься на борт для досмотра. Воины поднимались по одному и выстраивались вдоль борта, последним поднялся командир таможенников. Был он уже немолод, с седой подстриженной бородой. Немного ниже своих подчинённых, но выглядел внушительно и грозно в полном воинском снаряжении. Безошибочно определив капитана, он обратился к нему:

— Я, сотник таможенной заставы Шуба Сурков. Повелением князя моего, Путилы Сарая, обязан провесть досмотр сего судна.

— Добро пожаловать на борт, господин сотник, — приветствовал его капитан с лёгким поклоном, — я и мой экипаж всячески будем содействовать Вам в исполнении Вашего служебного долга.

— Ответьте, капитан, нет ли на борту тяжко больных заразными болезнями, не имеется ли оружия больше, чем положено для защиты от морского пирата?

— Нет, не имею, господин сотник.

— Откуда, куда и с какой целью следует ваше судно?

— Следуем из Муравана в верховья реки Великой для закупки у местного населения мехового товара, — отвечал капитан, и отступив от протокола, добавил, — уж больно меха северные хороши, и намного дешевле, чем в Мураване.

— Какой товар везёте?

— Трюмы пусты, всё уже продали в Мураване, а на вырученные деньги думаю закупить хороший товар.

При упоминании Муравана в глазах сотника читалась неприязнь, но вида он старался не показывать. Купцы — люди свободные, торгуют где им выгодней. Далее следовали обычные вопросы и стандартные ответы. Потом Шуба осмотрел судовые бумаги и велел воинам начать досмотр судна. Воины разделились на две группы и начали осмотр с бака и кормы навстречу друг другу. Судно небольшое и досмотр закончился быстро. Сотник удовлетворённо поставил свою подпись и приложил печать на подорожном листе, передав его капитану.

— Необычный у тебя корабль, капитан, я таких ещё никогда не видывал. Красивый да ладный, хорош, видать, на ходу, — перейдя на неофициальный тон, сказал сотник.

— Да, этот корабль построили в далёкой стране по моему проекту. Таких больше нет.

— Ишь ты! Молод ты, капитан, а умён видать. Вижу не из Славов ты, откуда нашу речь знаешь так хорошо?

— Мальчишкой служил купцам и бывал в ваших краях, вот и выучился. Да я много языков знаю, наградил бог даром.

— Ну, что ж, добрым людям мы завсегда рады. До самого Барашника вас никто не остановит. Платите пошлину и торгуйте. Удачи тебе, капитан!

Сотник спустился на ладью и вслед за ним последовали двенадцать воинов. Ладья отчалила и растворилась в зелени зарослей.

— "Поднять якорь"!

Вновь "Белый лебедь" расправил свои крылья над водной гладью Великой. Попутный ветерок вновь надувает выбеленные морем паруса. Снова, как бывало, у руля стоит кормщик Ратмир Борятинович. И опять рядом с ним Железный Таракан. Только уже не ладья Ратмира рассекает носом речные волны, а стройный парусник капитана Стеналя уверенно бежит против неспешного течения широкой реки. Убелённый сединами кормщик уверенно ведёт чужой корабль знакомым руслом.

— Это правильно, парень, что ты рассказал мне всё. Иначе я не согласился бы вести твой кораблик, — продолжая разговор с капитаном, сказал Ратмир.