Ошибка Архагора - [41]

И что бы ни говорили жрецы и правительство Солнечных Гор, ни один аргумент не воспринимался протестующей стороной. Они твердили лишь одно: если по истечении тридцати лет на трон не взошла истинная верховная жрица, пророчество считается утратившим силу. А по сему, эра главенства Солнечных Гор над всем континентом закончилась. Ничто теперь не сдерживает правителей соседних государств от предъявления ей накопившихся претензий. А претензии носили в основном территориальный характер. Кому-то нужны были плодородные долины. Кто-то требовал богатые рудники в горах. Другие требовали выплаты дани, в возмещение мифического ущерба, причинённого за время главенства государства Солнечных Гор. Все хотели урвать жирный кусок от тела богатого соседа, и спешно собирали войска, зная, что мирным путём удовлетворить свои требования не удастся. И через год война пылала уже на всех границах. В рядах агрессоров тоже не было согласия, и они перегрызлись между собой. Немногочисленные войска Солнечных Гор не могли противостоять натиску хорошо подготовленных и несметных полчищ захватчиков. Они отступали с боями, отдавая врагу одну провинцию за другой. Меньше года понадобилось нападавшим для захвата большей части территории огромного государства. Врагов удалось остановить только ценой неимоверных усилий. Кровью переполнились реки. Воздух почернел от дыма пожарищ. Тысячами трупов завалены многочисленные поля сражений. Дикое зверьё одурело от обжорства человеческим мясом. В руках защитников Солнечных Гор осталась только одна столичная провинция с несколькими горными селениями и Храмовый город в заоблачных высотах неприступных гор.

Казалось бы на этом можно закончить войну, но она полыхала повсюду. Каждый воевал с каждым. Все словно посходили с ума от запаха крови и жажды наживы. Через пять лет ужасной бойни население на континенте сократилось втрое. Всеобщая война приобрела характер вялотекущего конфликта. Никто не хотел уступать и первым предложить мир противнику. Будто какая-то неведомая зловещая сила сталкивала народы в беспощадной бессмысленной войне. Но ни у кого уже не осталось сил на решающее сражение, которое могло бы уничтожить противника или заставить его капитулировать. Мелкие стычки небольших отрядов вспыхивали повсеместно. И уже трудно было разобрать, чьи войска нападают, и на кого нападают. Любой мог быть врагом.

Обнищание и разорение царило на некогда процветавших территориях. Торговля и ремёсла зачахли. Страх и подозрительность воцарились в душах людей. Эпидемии ужасных болезней косили мирное население, и неоткуда было ждать помощи. Казалось, не будет конца бесчисленным смертям, а война затихнет только тогда, когда воевать уже будет некому.

Таракан вырос на этой войне. После того как его приняли в ученики, ему дали новое имя — Стеналь. Что на местном наречии означало "Железный". Получалось, что именем ему стало прозвище, полученное в Мураване. Все эти годы он учился и воевал. Только его война проходила не в армейских колоннах с оружием в руках, не в кровавых битвах. Его готовили как и прежде выполнять тайные поручения. Жрецы Солнца вообще не принимали участия в открытых боевых операциях на полях сражений. Они всё время пытались найти выход из создавшейся труднейшей ситуации. Тайные переговоры, разведка, подкупы и тому подобные акции были их уделом. Стеналь не раз пробирался по вражеской территории, выполняя тайные поручения. С возрастом приходил бесценный опыт, а потому и задания становились всё труднее и опаснее. Своей безупречной службой и успехами в учёбе Стеналь заслужил право перейти из учеников в касту жрецов. Но не зря было затрачено столько сил и нервов, пролиты реки пота и крови. Не все жрецы возвращались назад. На руках молодого жреца умер от ран его наставник и старший друг Масар. Второй учитель Даруг, совершив немало подвигов, перешёл в ранг высших жрецов. Но и его тело страдало от многочисленных ран.

И вот теперь стали заметны успехи многолетней деятельности самоотверженных и незаметных служителей верховного божества. Некоторые военачальники согласились не возобновлять набегов на соседей. Двух правителей удалось склонить на свою сторону и заключить союз. Южные спарги заявили о своём нейтралитете и вышли из войны. Но если с противниками ещё и можно было договориться, ведь они тоже устали от войны, то с многочисленными разбойничьими шайками договориться было почти невозможно. Власти плохо контролировали свои территории, и этим успешно пользовались грабители. Как и в любое смутное время просыпаются и вылезают из своих вонючих нор самые мерзкие и отчаянные человеческие твари. Они не подчиняются никому. Нападают на всех, кто слабее их. И пусть недолговечны их разбойничьи банды; на их место приходят новые, пополняемые негодяями всех мастей или просто отчаявшимися людьми из разорённых войной селений, потерявшие всякую надежду на иную жизнь, кроме преступной.

Три года назад, когда надежда на окончание войны стала реальной, Архагор сложил с себя полномочия старшего жреца Солнца и отправился за океан, дав обет исправить свою роковую ошибку, отыскав истинное Дитя Солнца. Тяжесть собственного греха лежала на нём непомерным грузом, и он любым путём желал искупить свою вину. Но начавшаяся война и Высший Совет не позволили ему отправиться в путешествие раньше. А теперь он бродил по далёким странам как простой паломник.