Оптимальный вариант - [15]

- Это очень предусмотрительно, - заметил Мишкин, пробираясь между табличками "куча мусора" и "бюро по туризму".

- Это всего навсего эгоизм, - ответил невидимка. - Нам самим до смерти надоело натыкаться на эти штуки.

- А как все эти предметы стали невидимыми? - спросил Мишкин.

- Своего рода загрязнение. Вначале все стоит на своих местах, мы занимаемся работой, а потом вдруг все предметы, с которыми мы имеем дело, начинают тускнеть и вскоре совсем пропадают из виду. Например, в одно прекрасное утро президент банка вдруг обнаруживает, что не может найти свой банк. Никто не знает, горят уличные фонари или нет. Невидимые молочники пытаются доставлять невидимое молоко невидимым жителям в невидимые дома. Результаты же трагикомические. Всеобщая путаница!

- И поэтому вы установили таблички? - спросил Мишкин.

- Нет, таблички мы используем для отдаленных районов. А в городе мы окрашиваем все предметы видимой краской.

- Это помогает разрешить проблему?

- Это здорово помогает, но есть и свои недостатки. Перекрашенные здания неизбежно теряют эстетический вид. Покрашенные люди страдают кожной аллергией. Но главное неудобство - это то, что по мере контакта с невидимыми предметами видимая краска становится невидимой. Мы боремся с этим явлением, проводя постоянную компанию по окраске, которая основывается на статистических, позиционных и темпоральных диаграммах всех расположенных в городе объектов. Но даже при всей эффективности нашей программы многие вещи все же теряются. Существуют, как вы понимаете, и непредвиденные варианты: несмотря на строгий контроль за качеством, нельзя получить и двух партий видимой краски, обладающей полностью идентичными характеристиками. Каждая партия по-своему реагирует на различные комбинации, яркость и длительность взаимодействия температуры и влажности. Решающим фактором может быть и взаимосвязь планеты и спутников. Есть и другие факторы, их все еще изучают.

Невидимка вздохнул.

- Но мы стараемся не впадать в отчаяние. Наши ученые непрерывно работают над проектом обеспечения нас полной видимостью. Некоторые скептики называют этот проект нереальной и несбыточной мечтой, но мы ведь знаем, что другие - вот вы, например достигли счастья быть видимыми. А разве мы хуже?

- Никогда бы не подумал, что дела обстоят так скверно, - сказал Мишкин. - Мне всегда казалось, что быть невидимкой очень забавно.

- Увы, - горько сказал невидимка, - невидимость почти то же самое, что и слепота...

19

Пустыня сменилась полупустыней. Мишкин и робот шагали по ровной высохшей почве мимо грязных заброшенных дорог, засохших кустов, иногда обходя заброшенные хижины.

Они пересекли небольшую возвышенность и увидели человека в смокинге и высоком черном котелке, сидящего на металлическом сундучке, выкрашенном в черный цвет. Он сидел и смотрел на заржавевшую железнодорожную колею, уходящую на пятьдесят футов в обе стороны.

- Боже, - произнес робот, - еще одно чучело.

- Не груби, - оборвал его Мишкин. Он подошел к незнакомцу и вежливо поздоровался с ним.

- Наконец-то появилась хоть одна живая душа, - сказал незнакомец. - Я торчу здесь уже два дня, и если сказать честно, то это действует удручающе.

- А чего вы ждете? - поинтересовался Мишкин.

- Двенадцатичасовой из Юмы, - ответил незнакомец, повернувшись налево и вглядываясь в простиравшиеся перед ним пятьдесят футов колеи. - Но в наше время поезда редко ходят по расписанию.

- Мне кажется, этот поезд вообще не проходит здесь, - заметил Мишкин.

- И неудивительно, - ответил незнакомец. - Если задуматься, то это действительно кажется маловероятным. Но я чертовски устал и не могу идти пешком. Кто его знает, может, что-то случится, и поезд все же пройдет мимо. Я видел и более странные вещи. Мне вообще везет на странные истории. Надеюсь, вы знаете, кто я такой?

- Боюсь, что нет, - ответил Мишкин.

- Должно быть, вы нездешний, ведь я очень знаменит. В данном представлении я Ронсар Великий, вероятно, самый великий из магов, которых знала вселенная.

- Какая чушь, - пробормотал робот.

- Пусть моя внешность не вводит вас в заблуждение, - сказал Ронсар. Да, я сейчас балуюсь свистом в ожидании несуществующего поезда в этих богом забытых местах. Всех нас одолевает карма, не так ли? Но что-нибудь всегда происходит. Не хотели бы вы стать свидетелем чудес?

- Мне бы очень хотелось, - сказал Мишкин.

- Дерьмо все это, - буркнул робот.

Ронсар пропустил мимо ушей реплику угрюмого механизма.

- Первым номером нашей программы будет фокус с кроликом, - объявил он.

- Я уже видел его, - сказал робот.

- А я нет, - возразил Мишкин. - И помолчи, пожалуйста.

Робот откинулся назад и скрестил руки. Вызывающая скептическая улыбка появилась на его металлическом лице, а все углы его корпуса выражали недоверие. Мишкин же с интересом наклонился вперед, обхватил колени руками. Вид у него был заранее удивленный.

Ронсар открыл сундук и вынул из него сложного вида панель управления, две автомобильные батареи, моток провода, три клеммника, фляжку с какой-то мутной жидкостью и небольшой тахометр. Все эти предметы он замкнул с помощью проводов, а затем подсоединил всю систему к красно-черному проводу, который, в свою очередь, прицепил к краю своего цилиндра. Затем он вынул из сундука тестер, проверил цепи и повернулся к Мишкину.