Опекун для золушки - [18]

Уголок губ дернулся, наметив улыбку, глаза блеснули азартом. Что я там говорила, отправляясь к опекуну? Помирать – так с музыкой! А проблемы… что ж, буду решать их по мере поступления. Не успела подумать об этом, как в поле зрения появилась первая неприятность, которая, судя по виду, вполне могла стать для меня последней.

Герцог был мрачен. А еще бледен и в отличие от большинства – без маски. Впрочем, она ему и не требовалась. С темными кругами под глазами и выражением вселенской усталости на лице он вполне мог сойти за древнего вампира. Расшитый серебром камзол с зеленой шелковой сорочкой и того же цвета шейным платком лишь добавляли ему сходства с образом сына ночи. Распущенные черные волосы с серебристой прядью на виске, мерцающие светло-серые радужки с узкими точками зрачков, чуть кривящиеся в полуулыбке губы – идеальный кровопийца! И характер под стать!

– Ивар, глянь, какой «аленький цветочек» я нашел в этом «каменном саду»! – воскликнул Дарий, подводя меня к другу. Тот смотрел с интересом, от которого по моей спине побежал холодок. Узнает или нет? – Внесу ее имя в список претенденток.

– И какое же у нее имя? – Элорик прищурился, чуть склонив к плечу голову. Взгляд его прошелся по платью и утонул в глубоком декольте, которое мне нестерпимо захотелось прикрыть руками. – На ваше ожерелье наложено заклинание, леди? – спросил маг, продолжая изучать… ну, вероятно, рубины. – Какое?

Я молчала. Во-первых, понятия не имела, что за чары были на драгоценных камнях Лизы, а во-вторых, боялась, что герцог признает меня по голосу, как я – принца.

– Ивар, не смущай девушку, – пришел мне на помощь Дарий. – Она и так сильно нервничает. Мало ли какие чары вплетены в ее украшения. У каждой леди свои секреты. Это как спрашивать женщину о возрасте… не-при-лич-но! – по слогам произнес он. – Сегодня же праздник! Веселый и радостный. А тут ты с хмурой физиономией и допросом с пристрастием. Дай свиток, занесу в него девятнадцатую участницу.

– Как ее зовут? – разглядывая меня, точно куклу в витрине, вновь проговорил опекун. Безмолвную куклу, судя по тому, что спрашивал он опять друга.

– Роза.

– А дальше?

– Будто ты всех приглашенных мною гостей по именам помнишь, – рассмеялся принц. – К тому же псевдоним тебе все равно ничего не скажет. Роза. Просто Роза. Но если этого мало, пусть будет… – Он оценивающе посмотрел на меня. – Алая. Дай сюда список.

С ногтей герцога сорвался черный дымок, который разрастался, уплотнялся, на глазах превращаясь в того же цвета свиток, который плавно опустился в ладонь мага. Длинные пальцы сжали пропитанную чарами бумагу, на ней зловещим вензелем вспыхнул золотой глаз.

Что бы это значило? Символ отбора?

– Перо! – потребовал принц, вырывая из чужой руки документ. Элорик нехотя материализовал и его. Быстро внеся в конец списка мою кандидатуру, блондин с очаровательной улыбкой сказал: – А теперь, красавица, мне потребуется капля твоей крови и подпись.

– Зачем? – Голос осип сам по себе, даже менять его не пришлось, чтобы не раскрыть инкогнито.

– Вы читали условия, леди? – Герцог впился в меня взглядом. На этот раз его интересовало лицо, а не то, что ниже. В горле появилась неприятная сухость, в пальцах – предательская дрожь. Спрятав руки в складках пышной юбки, я сглотнула. Стремительно вживаясь в образ легкомысленной дурочки, выдала: – Читала, да. Но перед поездкой сюда. Может, что-то упустила от волнения? Неплохо бы освежить память, – и улыбнулась, ожидая приговора.

Вот теперь он точно меня раскусит! Потому что изменить голос не получилось. Маг молчал, принц нетерпеливо постукивал пером по свитку, ожидая, а гости делали вид, что продолжают веселиться, сами же старательно прислушивались к нашему разговору. Любопытство моя персона вызывала не только у герцога. Наверняка многие гадали, кому еще хватило глупости явиться на бал в красном.

Ох, мамочка, во что я все-таки вляпалась?

– Освежите, – после мучительно-долгой паузы процедил маг и вручил мне еще один накастованный свиток. Правда, этот был обычного бежевого цвета.

Зачитавшись, я на пару минут выпала из реальности. Пунктов там было всего шесть, зато какие!

«1. Леди, изъявившие желание участвовать в королевском отборе невест, не могут быть обременены брачными обязательствами.

2. К участию в отборе допускаются леди не старше тридцати семи лет и не младше восемнадцати.

3. Претендентки должны быть знатного происхождения.

4. Организаторы отбора не гарантируют участницам комфорт и безопасность во время испытаний и не несут ответственность за их жизнь и репутацию.

5. Если леди согласна с условиями, она должна явиться в алом костюме на бал-маскарад в замке Элорик, который и станет началом королевского отбора.

6. Для окончательного подтверждения участия в конкурсе невест каждая претендентка должна расписаться на магическом документе собственной кровью».

– А душу вам не продать? – буркнула я.

– Леди? – подозрительно мягко проговорил герцог. – Как понимаю, вы передумали?

– Розочка, не разочаровывай меня, – страдальчески вздохнул принц, забирая из моих рук пресловутые «правила». Склонившись, он коснулся губами костяшек моих пальцев, и благоразумие вместе с осторожностью растаяли без следа. Я внезапно поняла, что готова на все, лишь бы стать избранницей его высочества.