Опекун для золушки - [17]

Гадают, кто я такая, или оценивают костюм?

Посмотреть действительно было на что. Платье сидело идеально! По длине и плечам оно сразу пришлось мне впору, остальное сгладила тонкая шнуровка с боков. Сочно-алое с черной отделкой и глубоким декольте, отороченным тонким кружевом… Настоящее произведение искусства! Легкое, летящее и невероятно красивое. Верхние юбки из полупрозрачного шифона походили на невесомое облако, колыхавшееся от малейшего движения. На шее и в ушах кровавыми каплями сверкали рубины. Половину лица скрывала изящная полумаска, а волосы украшал бутон живой розы, который умыкнула из букета, стоявшего в вазе.

Я была одна. Без пары, без подруг и даже без кошки, потому что, проводив меня до первого этажа, Гелла свернула в сторону кухни. Прямая спина, расправленные плечи, гордо поднятая голова – все, как учила мама. Я ведь сегодня принцесса, правда? Так с чего бы мне робеть от внимания любопытных масок? Гости перешептывались, продолжая откровенно меня изучать, а я стояла и не знала, что делать дальше. Ситуацию спас прозрачный шарик, подлетевший слишком близко. Отмахнувшись от него, я случайно запустила магические метаморфозы и в тот же миг оказалась в окружении искрящихся снежинок. Это было так здорово: увидеть снег посреди лета, что я тихо рассмеялась, пытаясь поймать иллюзорные кристаллы.

– Леди! Как же вам идет улыбка! – воскликнул принц. Даже не видя, я сразу его узнала по характерным интонациям и обаянию, которое он источал. Обернувшись, присела в реверансе.

– Ваше высочество! – прошептала, взглянув на блондина из-под длинных ресниц. Расшитый золотом камзол, черные штаны, начищенные до блеска сапоги с острыми носами – неужели принц на маскараде переоделся… в принца?

– Да что же такое! – фальшиво возмутился Дарий, взъерошив светлые волосы до плеч. – Почему меня сегодня все узнают?

– По голосу, – шепнула я, поднимаясь. Губы дрогнули, снова расползаясь в проказливой улыбке. Глаза хитро сверкнули, глядя на такого реального и близкого принца. Заметил, подошел, заговорил… приятно!

– Надо было все же выпить зелье, – вздохнул он, подавая мне руку, – и пугал бы вас сейчас хриплым басом.

– Я не из пугливых.

– Я заметил, – серьезно сказал Дарий. – Только самые смелые девушки решились на участие в отборе.

– В… отборе? – Улыбка сползла с моего лица.

– Вы надели алое платье, леди, – многозначительно проговорил будущий король, окинув меня весьма откровенным взглядом. Я даже плечами передернула, настолько осязаемым он был. – Алый означает согласие. Вы забыли?

– Помню, конечно! – соврала я, стараясь изобразить беззаботность. Признаться в своей неосведомленности было стыдно. К тому же я вроде как решила покорить его высочество, чтобы поскорее покинуть владения опекуна. А как это сделать, если не участвовать в конкурсе невест? Правильно! Никак. Значит, все, что происходит, – к лучшему!

– Будете девятнадцатой, леди. Под каким псевдонимом вас записать? – Дарий вопросительно посмотрел на меня сквозь прорези золотой полумаски. – Можно и под настоящим именем, если хотите, буду счастлив узнать, что за красавица скрывается под этой дивной личиной. – Он снова окинул меня взглядом, от которого стало неуютно.

– Леди хотят сохранить инкогнито? – заинтересовалась я, не спеша давать ответ. – Почему?

– Конкурсы ожидаются непростые, так что нет ничего удивительного в желании участниц не раскрывать свои имена до финала.

– А если кто-то сойдет с дистанции раньше? – прищурилась я, прощупывая почву.

– Настоящее имя этой леди останется загадкой даже для меня, – притворно вздохнул блондин.

– Неужели? – не поверила я.

– Слово принца! – пылко заверил он. – Для этой цели был придуман специальный магический договор, скрывающий подписи конкурсанток от посторонних глаз. Если леди выбывает из конкурса, ее данные из списка тоже исчезают.

– Как загадочно. – Губы мои тронула улыбка. – Но оправданы ли хлопоты? Разве можно спрятаться под маской? – засомневалась я.

– Почему нет? Вы тому отличный пример.

Я снова улыбнулась, принимая комплимент.

– Что ж, ваше высочество… – сказала, поправляя прическу. Пальцы задели нежные лепестки цветка, и, осененная очередной идеей, я весело предложила: – Запишите меня как Розу.

– Мм… Мне нравится, – протянул Дарий, кивнув. – Идемте, Розочка, представлю вас организатору.

– А он у нас кто? – Поймав очередной «мыльный пузырь», я выпустила из него призрачную чайку.

– Черный маг, – подмигнул мне кавалер. Я сбилась с шага и чуть не споткнулась, невольно вцепившись в его предплечье. – Не стоит так нервничать, моя дорогая. Ничего его светлость вам не сделает, – заверил принц. Ага, как же! Не сделает… если не узнает, кто я такая. – До начала отбора так точно. – Его высочество погладил меня по руке, успокаивая. От этой вроде бы безобидной ласки я вздрогнула, а он довольно заулыбался.

– А потом что… после начала?

– Потом каждая сама за себя. Вы же читали правила в приглашении?

– Безусловно, – выдавила я, бледнея.

О духи! Там еще и правила были? У кого бы их узнать? Глория с Агатой, судя по цвету платьев, мои будущие соперницы, они вряд ли поделятся информацией. Тогда кто? Не у герцога же спрашивать! И точно не у принца. Паника навалилась, мешая дышать, и я всерьез начала подумывать о побеге с бала, на который так стремилась попасть, когда откуда ни возьмись пришло спокойствие, а за ним – решимость. В груди поселилось приятное тепло, а голову захлестнул поток безрассудной смелости и веселого упрямства.