Опасная игра - [7]

Его губы искривились в недоброй улыбке.

— Должен сказать, я совершенно поражен! — Наклонившись к ней, он заговорщицки понизил голос: — Надеюсь, вы не станете распространяться о том, что между нами произошло? В противном случае мне придется вызвать несколько человек на дуэль, а это всегда довольно неприятно.

— Что? — растерянно пробормотала Хелена.

— Вас это удивляет? Поверьте, я изумлен еще больше. И восхищен подобным перевоплощением. Мне приходилось слышать, что в Ист-Энде существуют клубы, где джентльмены, подобные вам, с удивительной легкостью меняют пол, но я никогда…

— Я не джентльмен!

— Ничего страшного, — поспешил он утешить ее. — Возможно, вы и не джентльмен по рождению, но ваш язык и манеры ничем не уступают манерам истинной знати…

— Я вообще не мужчина! — с ужасом воскликнула Хелена. — Я во всех отношениях женщина, просто я не такая женщина, какой показалась вам.

— О!

Наклонив голову, Манро с сомнением разглядывал ее лицо и фигуру. Впервые в жизни Хелена столкнулась с человеком, который посмел усомниться в ее женственности. Она даже невольно выпятила грудь и вскинула подбородок таким образом, чтобы с самой выгодной стороны продемонстрировать свою длинную, грациозную шею, которую многие, очень многие мужчины находили безупречной.

— Ну? — сердито осведомилась она.

Манро радостно улыбнулся:

— Да верю я вам! Вы женщина, и это чудесно, потому что я уже начал сомневаться в собственной проницательности, не говоря уже о воскреснувшей надежде на будущих наследников.

Наверное, она должна была в этот момент почувствовать себя оскорбленной, рассердиться, в крайнем случае, хотя бы притвориться шокированной. Вместо этого Хелена рассмеялась.

А Манро, который уже собирался отвернуться, вдруг замер и взглянул на нее с ленивой улыбкой. В его глазах вспыхнул внезапный интерес.

Хелена поняла, что он не ожидал такой реакции. И еще она поняла, что ей нравится удивлять его. Ей почему-то казалось, что это мало кому удается. Конечно, вокруг Хелены увивались различные джентльмены, но она подозревала, что Манро пользуется еще большей популярностью у многочисленных леди. Разница только в том, что она всегда отвечает отказом, а он, судя по слухам, как правило, соглашается.

— Если вы считаете, что я оскорбил вас там, на дорожке, то прошу меня извинить. Я решил, что лучше показаться непочтительным, чем рисковать вашей репутацией.

— Вы ничем не оскорбили меня. Напротив, я вам очень благодарна. Спасибо.

Тем временем вокруг них сгустилась кромешная темнота. Теплый вечерний ветерок приносил с собой благоухание ночных цветов. В этой безлюдной аллее они были одни. Манро стоял слишком близко к ней. Или это она стояла слишком близко к нему? Хелена не знала.

— Какой жаркий вечер! Наверное, у реки будет еще прохладнее. — Она оглянулась. Заметив какие-то яркие огни в конце аллеи, она быстро пошла в ту сторону.

Манро догнал ее и молча пошел за ней следом до того места, где Южная аллея пересекалась с Поперечной. Здесь было больше света, к тому же многолюдно. Все новые гуляющие подходили, чтобы полюбоваться фейерверком, который должен был скоро начаться. Хелена направилась в самую гущу толпы, но Манро остановил ее, взяв за руку.

— Тот поцелуй… — начал было он.

— Был всего лишь поцелуем, — солгала она.

— Я рад, что вы такая здравомыслящая особа.

Он накрыл ее руку своей ладонью, большим пальцем слегка поглаживая нежную кожу с обратной стороны запястья. Девушке даже казалось, что от этого пальца по всему ее телу разливается какой-то приятный жар и путает мысли.

Усилием воли Хелена постаралась сосредоточиться. Еще никогда в жизни она не падала в обморок и не собиралась делать это сейчас. Может, она и похожа на сладкое воздушное французское пирожное, но на самом деле она совсем не такая. И никогда такой не была. Несколько ее кавалеров, обнаружив это, были весьма неприятно удивлены.

— Тот поцелуй был самым надежным способом вызволить меня из неприятной ситуации, — сказала она, улыбнувшись.

Она пыталась выжать из своего пресловутого самообладания все, что пока еще было возможно. Манро смотрел на нее с непроницаемым выражением. Как может развращенный человек быть таким красивым? Как может такой красавец не быть развращенным?

— Я впечатлен подобным сверхразумным отношением, — сказал он с непонятным выражением и выпустил ее руку. — А почему бы вам не рассказать мне, что вы на самом деле здесь делаете?

— Я вам уже сказала. Я пришла, чтобы встретиться с молодым человеком.

— Зачем?

— Вас это не касается.

— Как ваш спаситель я имею право знать.

«Наверное, он не отстанет, пока я не отвечу».

— Зачем обычно встречаются с молодыми людьми? — холодно произнесла Хелена.

— И вы часто сюда приходите? За этим?

— Довольно часто.

— Лгунья! — неожиданно возразил он с удовольствием. — Вы здесь никогда не были, могу поспорить на свою шпагу.

— Одного проигранного пари за вечер вам мало?

— Туше[2]! — засмеялся Манро. — Это пари я наверняка выиграю. Вам даже неизвестно, в какой стороне находится река.

— Откуда вы знаете?

— Потому что вы сказали, что хотите пойти к реке, а повернули в противоположную от нее сторону. — Он наклонился к ней и почти прошептал: — Что все-таки вы здесь делаете?