— А ты знаешь, куда нам идти? — спросила, посерьезнев, Виктория.
Теперь, когда отпала необходимость паковать вещи в дорогу, стоило и о самой дороге подумать…
— Знаю. Но в первую очередь раздобудем тебе коня! Пешком ты далеко не уйдешь.
— Коня?! — ужаснулась девушка. — Никогда. Сам знаешь, я их страшно боюсь!
Молодой человек задумался.
— Мой Тариус двоих, возможно, снесет, но сдохнет дорогой, — в задумчивости произнес он.
Виктория лишь головой покачала.
— Не стану я с тобой на одной лошади ехать: скотину жалко, да и себя, если честно, не меньше. Может, у вас велосипеды имеются? — протянула в неловком смущении. Все-таки в сказках вряд ли хотя бы слышали о таком… Но помечтать стоило.
А Демиан возьми и скажи:
— Имеются, как же. Просто ими редко кто пользуется: все-таки лошадь приятнее в обращении. Живая душа, не то, что бесчувственная железка…
— А можно мне «бесчувственную железку»? — с восторгом попросила Виктория. — Я с большими животными не в ладах.
Демиан плечами пожал:
— Дело твое. Я однажды ехал на велосипеде, так, извини… потом еле ходил.
— Так это дело привычки, — откликнулась девушка, в нетерпении пританцовывая на месте.
— Пойдем уже раздобудем велосипед.
И Демиан тронул лошадь, а Вика направилась следом. В трех шагах позади огромного Тариуса с вычесанным хвостом…
Дорожка, к счастью, была просторной, лишь пушистые лапы елей нет-нет да преграждали им путь, но Демиан быстро с ними справлялся: просто рубил мечом. И Вике было приятно, что он старался ради нее… Все-таки хорошо, что он съел ее фамильяра. Одна она в этом лесу заплутала бы навсегда…
— А когда мы выйдем из леса? — спросила она, наконец, и Демиан усмехнулся.
— В лучшем случае дня через три, в худшем… Это смотря, куда мы направимся! Я потом покажу тебе карту. Не устала?
Виктория прислушалась к себе. Ничего не болело, она даже запыхаться не успела… Вот что значит быть молодой.
— Совсем нет.
Демиан все-таки произнес:
— Скоро будет деревня. Там тебе велосипед и присмотрим! Там же и отдохнем.
— Я не устала.
— И все же.
Деревенька проглянула какое-то время спустя — Демиан ориентировался по компасу на длинной цепочке — маленькие домишки под укрытыми вереском крышами. Она выросла посреди леса, словно гриб после дождя: деревья вежливо расступились, позволив ей занять толику места.
— Я и не знала, что в лесу бывают деревни! — удивилась Виктория.
— В Скрытом лесу еще и не такое увидишь, — откликнулся парень и, заметив движение за ближайшим забором, вежливо произнес: — Любезный, не подскажете, как найти лавку старьевщика?
Выпрямившись, за забором показалась бородатая голова в островерхой шляпе. Она с интересом на них покосилась, и так как Вика не могла отвести восторженных глаз, с подозрением поинтересовалась:
— Чего это вы так смотрите на меня? Никогда грога не видели?
— Грога? Разве вы не… маленький гномик? — смутилась девушка.
И маленький человек возмутился:
— По-твоему, я похож на какого-то недоростка?! Во мне полных четыре фута и целых два дюйма. Мы, гроги, не чета каким-то там гномам! — И он, смачно сплюнув на землю, демонстративно переключил внимание на Демиана: — Лавка старьевщика сразу же за углом. Вы ее не пройдете, будьте покойны! Правда, у Дана корова пропала, и он скорее всего разыскивает ее… Но вы все равно позвоните. Авось повезет…
— Благодарю, любезный! — раскланялся Демиан, и они поспешили по улице прочь.
Вика с расстроенным видом плелась в стороне, должно быть, переживала выговор грога. Ее ошибку можно было понять: гроги с гномами были в родстве, очень близком на самом деле. Просто рассорились пару сотен лет назад, с тех пор даже слышать не хотят друг о друге.
— Ты не бери в голову, — попытался утешить ее спутник. — У грогов, как и у гномов, скверный характер. А это ты еще даже с вранами не знакома!
— Я даже не знала, что такие бывают.
— Узнаешь со временем. — И Демиан указал на что-то вроде памятника кубику рубика: огромный куб, выкрашенный в радужные цвета. — Полагаю, где-то здесь и находится лавка старьевщика. Мимо такого искусства никак не пройти!
Они с Викой понимающе улыбнулись друг другу.
Дверь с колокольчиком оказалась сразу за кубом, Демиан не просчитался, правда на его перезвон никто, действительно, не ответил, и путешественники в беспомощности огляделись. Деревенька казалась вымершей — ни души — может они всей деревней корову ту ищут?
И вскоре действительно послышались голоса: словно накатывала волна, отступившая далеко к горизонту.
К дому старьевщика приближалась толпа… Человек тридцать, не меньше. Все с вилами да с острогами, а впереди всех мужчина с тележкой катил железную клетку. В ней, рыжий, покрытый коркой засохшей крови, маленький котик с несчастным выражением глаз…
Толпа подступила к кубу и замерла…
— Что у вас происходит? — спросил Демиан, обращаясь к мужчине с клеткой. Тот явно был главным…
— Да вот, калабриуса поймали. Теперь-то он попляшет у нас танец огненных башмачков!
— И грохнул рукой по клетке.
Кот испуганно дернулся, подобрался в комок, подняв шерсть на загривке, и Вика захлебнулась жалостью к бедолаге… Подошла ближе и пальчик просунула между прутьями.
— Ну, котечка, милый, за что они тебя так? До крови… Ух, живодеры!
