— Пошли, пошли, ребята! Мне так хочется поскорее увидеть комету!
— Не так быстро! — бормочет Слава, выходя из школы. — Ещё нужно захватить чего-нибудь поесть. Подождите, я слетаю домой!
Мальчик забежал в хату, положил в сумочку полтора десятка помидоров, полхлеба и присоединился к товарищам. Они миновали песчаные бугры и вошли в вековой лес. Шли по извилистой тропинке, весело переговаривались.
— Вот если бы повезло, — щебетала Лина, поблёскивая чёрными глазами. — О нас напечатали бы в газетах… или в журнале…
— Разве в этом дело? — спросил Слава.
— А в чём же?
— Главное — найти. Исследовать…
— Что там исследовать? Камень или кусок железа… Главное — на весь мир прославиться…
— Точно! — буркнул Онуфрий. — Имя дадут той комете наше… Все будут знать!..
— Страшно интересно, — насмешливо сказал Слава. — Комета «Онуфрий»! Звучит?
— Не смейся, Славка! — произнесла девочка. — Лучше договоримся, как нам идти…
— Маршрут намечен такой: сначала Заросные, потом перейдём через болото в Карань. А потом — к Чёртовой долине…
— Там страшно… Очень густой лес…
— А как же слава? Мировая? — усмехнулся Славка.
— Оставь! — вспыхнула Лина. — Не обязательно же славу в болоте искать?
— А может, это и не болиды, не кометы, — сказал Фри.
— А что?
— Может, летающие тарелки? А?
— Ещё лучше, — обрадовался Слава. — Познакомимся с пришельцами. А что? Это ты умное слово сказал. Ещё интереснее будет искать. Айда вперёд!
Часа за два они исколесили все Заросные вдоль и поперёк. Ничего не нашли. Уставшие, вспотевшие, вышли к болоту. По ту сторону зеленел тёмной кроной древний лес Карань.
Преодолев болото, они очутились у Карани. На них налетела туча огромных жёлтых комаров. Онуфрий начал подпрыгивать.
— В лес, в кусты! — крикнул Слава. — Там они не будут кусаться!
Древний лес встретил искателей прохладой, настороженным покоем. Густая паутина прилипала к лицу, кусты тёрна и боярышника царапали ноги. Стало темно, неприветливо. Зато комары отстали и уже не преследовали их.
— Что мы тут найдём? — жалобно говорила Лина. — Лес, как стена!
— Если упал болид или комета, то должна быть яма… или место обожжённое, — объяснил Слава. — Мне кажется, что это упало где-то в Чёртовой долине. Так и бабушка Соломия сказала…
— В Чёртову долину даже не все взрослые решаются ходить, — сказал Фри.
— Почему? — удивился Слава.
— Говорят, там нечистая сила водится…
— А ты веришь в нечистую силу? — иронически спросил Слава.
— Не верю. А так люди говорят… Змей там видели больших и волосатых людей.
— Ну, змея и маленькая с перепугу покажется большой, а волосатых людей… Может, какой-нибудь дачник грибы собирал, они любят в трусах ходить… Вот моя бабушка сегодня ночью рассказывала интересную историю…
— О чём?
— О Чёртовой долине. Тогда она ещё девочкой была, а долина называлась Волчьей…
— Расскажи…
Искатели остановились под ветвями орешника, сели отдохнуть, и Слава рассказал товарищам бывальщину, услышанную ночью от бабушки Соломии. Когда он умолк, Лина обеспокоенно оглянулась, сникла.
— Зачем ты рассказал? Теперь мне страшно… Я хочу домой…
— Почему, глупенькая? Кого ты боишься? Часок-другой походим — и назад, — заверил Слава. — Я тут знаю все ходы и выходы. Меня бабушка Соломия водила. Вся долина не больше двух километров. К вечеру возвратимся домой.
— Уже темнеет, — прошептала девочка, поёживаясь от прохлады. — Ну их, не хочу искать эти глупые камни!
Слава гневно отвернулся.
— Фри, веди eel Раз так — пусть уходит домой! Онуфрий не мог скрыть радостной улыбки.
— Я — что? Я — как она! Я могу с тобой! А могу отвести! Лина, ты одна дорогу найдёшь?
— Не найду, — сердито сказала девочка, глядя под ноги и надувая губы. — Я не была в этом лесу…
— Тогда я с тобой. А как же ты, Слава? Может, плюнем? А? Никто ничего всё равно не найдёт!
— Найду или нет — а до конца пройду, — хмуро ответил Слава. — Возвращайтесь, трусы!
Он махнул рукой и исчез за кустом орешника. Онуфрий и Лина минуту-другую постояли, тяжело вздохнули и поплелись назад.
Чаща проглотила все звуки. Зловещая тишина замкнула Славу в свои объятия. Не слышно было ни птиц, ни шелеста ветвей. Мальчик замер на месте, притаился — не донесутся ли голоса Лины и Онуфрия? Может, возвратятся, позовут, не оставят одного?
Где там! Фри назло ему не вернётся, а от Лины этого он не ожидал! Такая боевая, неприступная, гордая!
А всё-таки страшно! Была бы рядом живая душа — тогда ничего. Даже если бы кот — и то не страшно. А так — крутые глинища, высоченный чертополох, над головой столетние дубы да осины, а между ними — густющий терновник. Метров сто пролезть под такими кустами — от одежды и нитки не останется!
Между зарослями вьётся чуть заметная тропка. Кто по ней ходит? Наверное, дикие кабаны и косули. Да ещё, может быть, старые женщины осенью пробираются за калиной до самого Палёного болота.
Темно между деревьями, плохо видно. Неужели заходит солнце? Ведь ещё рано. Может быть, тучи на небе?
Под ногами хрустят сухие ветки, этот треск отдаётся в сознании, как выстрелы. Преодолевая страх, Слава начал быстренько продираться между кустами. Упрямо описывал по кругу Чёртову долину, внимательно присматриваясь, нет ли каких-либо признаков падения болидов.
