Генерал с помощниками сделали несколько шагов навстречу.
"Больше всего они похожи на бюрократов", - подумал Ллевеллин.
Тот, что был со свитком, темноволосый, с узким лицом, заговорил первым:
- Я, Лу Могасайвидианту, имею честь быть послом Кролии. - Его английский был безупречен. Посол протянул свиток. - Мои верительные грамоты.
Генерал Ллевеллин принял свиток и сказал:
- Я генерал Генри А.Ллевеллин, - тут он замялся, - представитель Земли.
Кролианец склонил голову.
- Могу ли я представить своих спутников? - Он повернулся. - Айк Турготокикалаппа, Мин Синобаятагурки и Уияльм Р.Джонс, в прошлом из Бостона, Земля.
Генерал узнал человека, чья фотография была во всех утренних газетах. "Наш первый квислинг солнечной системы", - подумал он.
- Хотелось бы объясниться по поводу задержки нашей высадки, - произнес кролианский посол. - Так уж получилось, что между первичной и последующей фазами нашей колониальной программы пролетело довольно-таки много времени...
"Какая еще колониальная программа?" - подумал генерал. Он уже был готов дать сигнал, чтобы закончить всю эту сцену огнем, но у посла было еще что сказать.
- Так что задержка в нашей высадке была вызвана рядом обстоятельств, начал кролианец. - Однако за такой долгий период наши данные устарели. Нужно было время для сопоставления образцов; надо было переговорить с мистером Джонсом, чтобы модернизировать имеющиеся у нас сведения. - Он вновь склонился в куртуазном поклоне.
Вот теперь уже генерал Ллевеллин ничего не понимал: "Сопоставление... данные". Он сделал глубокий вдох. Осознавая весь груз истории, взваленный ему на плечи, он сказал:
- Мистер посол, у меня к вам всего один вопрос: вы прибыли как друзья или как завоеватели?
От удивления кролианец выпучил глаза. Он повернулся к землянину, стоявшему у него за спиной.
- Я так и думал, мистер Джонс. - Его губы вытянулись в тонкую линию. Ох уж этот Колониальный департамент! Штаты не укомплектованы! Эта неспособность!.. Все запутано...
Генерал нахмурился.
- Не понял...
- Ну, естественно, - согласился посол. - Но если наш Колониальный департамент проморгал... - Он махнул рукой. - Вы только посмотрите на своих людей, генерал.
Однако тот сперва взглянул на существ, окружавших посла. Несомненно, люди! Потом, подчиняясь жесту кролианца, он повернулся к солдатам, окружавшим его группу, поглядел на испуганные, встревоженные лица гражданских в окнах аэропорта. Генерал пожал плечами и снова повернулся к послу.
- Люди Земли ждут ответа на мой вопрос. Вы прибыли как друзья или как завоеватели?
Посол вздохнул.
- Все дело в том, сэр, что на этот вопрос и вправду невозможно ответить. Вы, конечно же, должны были заметить, что мы все одного и того же племени, одной породы.
Генерал ждал.
- И вам должно быть ясно, - продолжил кролианец, - что мы уже захватили Землю... где-то семь тысяч лет назад.
