Охотники за туманом - [8]

Багровое мерцание стало ближе. Николай взял ружье на изготовку и перекрестным шагом пошел к источнику света.

М-да… Монстр оказался маленьким и совсем не страшным. Похожий на личинку майского жука, только размером с чемодан. Когда Николай приблизился, монстр распахнул свою маленькую пасть с острыми иглами клыков, зашипел и пополз навстречу. Как-то это… Нечестно, что ли. Ладно, что уж теперь. Охота – это не спорт и не развлечение. Охота – это работа такая. Прости, монстрик. Надеюсь, ты был неодушевленный.

Николай прицелился и потянул спусковой крючок. Вспыхнул порох на полке, выдав вбок облачко дыма, и через мгновенье грохнул выстрел. Когда дым рассеялся, на том месте, где полз монстрик остался лежать красный мерцающий кристалл.

Подул ветер, разгоняя туман. Сквозь тучи на небе пробились солнечные лучи, освещая зеленую чахлую травку, небольшие колючие кусты и желтоватый суглинок.

Так просто? Странная какая-то охота.

Подъехал Андрей Тимофеевич верхом на Алмазе.

— Поздравляю, Николай! И правда, времени прошло всего ничего. Это радует. Значит, я в тот раз не потерял три часа попусту. И, получается, охота в тумане может идти сколь угодно много, и завершится лишь когда кто-нибудь победит. Видишь, мы узнали еще кое-что. А день, когда ты узнал что-то новое – прошел не зря!

Николай развел руками.

— Монстрик какой-то слабенький был. Небольшой такой червячок. Если бы не зубы и шипение – в жизни бы не подумал что он опасен.

Андрей Тимофеевич вскинул брови в изумлении.

— Вот как? У меня такой был только первый. Потом с каждым разом все росли, росли, и сейчас мои монстры похожи на то, как в старинных гравюрах изображают пса Цербера. Только еще с паучьими лапами. Много шипов, много пластин будто у майского жука, только большие. И еще они у меня быстрые. Ну что ж. Примем за рабочую гипотезу, что всякий охотник начинает со слабых монстров. И они потихоньку усиливаются не для всех охотников сразу, а для каждого персонально.

Николай кивнул.

— Ну что ж. С этим понятно. Теперь давай сравним ту землю, что открылась от твоей охоты с той, что открыл я. Ты разбираешься в ботанике?

Следующие полчаса Николай и Андрей Тимофеевич прошли по границе секторов, которые очистились от тумана после победы над последними монстрами, внимательно разглядывая землю. И даже Алмаз принял участие в исследованиях, пощипав травку в каждом из секторов и высказав свое экспертное мнение презрительным фырканьем.

Разница была небольшая, но заметная. Например, у Андрея Тимофеевича земля была – густой чернозем, какой часто бывает в Малороссии и на Кубани. А в секторе Николая земля была победнее, сероватая. И трава там росла более слабая. Как сказал Андрей Тимофеевич – такая больше похожа на ту, что растет в степях Средней Азии.

Затем Николай перезарядил ружье, отдал кристалл боярину и еще раз вошел в туман.

Вторая охота была почти что копией первой. Такой же слабенький монстр, внешне похожий на личинку майского жука, но размером со среднюю собаку. Только он уже был не безногий словно червяк. У этого монстрика с боков появились четыре тоненьких хитиновых лапки, коленками назад, как у кузнечика.

Потом, когда после победы ветер очистил сектор от тумана, Андрей Тимофеевич еще раз прошел весь сектор верхом, внимательно вглядываясь в землю.

— Ну что же, подведем итог. Предварительно можно утверждать следующее. Тип открываемой местности, травы и грунта разный для разных охотников. Сила монстра индивидуальна для каждого охотника и растет с каждой охотой. При входе в туман группы из нескольких охотников сила монстров устанавливается по старшему охотнику. Это, как я уже говорил, мы выяснили вместе с Алмазом. Что ж. С этим понятно. Теперь давай поспешим в острог. Я покажу тебе, куда надо приносить кристаллы.

— Андрей Тимофеевич, так, получается, мы сейчас будем новых охотников создавать? Ну или как это по-вашему… воплощать? Одушевлять то есть… совсем запутался.

— Не думаю, что это рационально на данном этапе.

— Так ведь это… Больше охотников – больше кристаллов, разве нет? — удивился Николай.

— Верно. Только вот охотники хотят есть, пить, им нужна одежда и снаряжение. Все это стоит ресурсов. Ведь ничего не берется из воздуха, так ведь?

— Ну да. Так кристаллы же вот они, иди да бери.

Боярин досадливо крякнул.

— Это пока – иди да бери. А потом надо будет – езжай да бери. А потом, когда граница тумана уйдет совсем далеко – так придется целый поход устраивать, с ночевкой, а то и не одной. И все это время охотник должен есть и пить. К тому же есть еще один фактор, — Андрей Тимофеевич повернулся к нему и спросил с хитринкой в глазах. — А знаешь ли ты, Коленька, что наша Земля – шар?

Николай слегка растерялся от такого вопроса.

— Конечно знаю, Андрей Тимофеевич. Этому же в школе всех учат! Но при чем тут…

— Да? Жаль, — слегка разочаровано протянул боярин. — А я думал тебе уже целую лекцию прочитать по астрономии. Ну ладно. Раз ты знаешь что Земля – шар, и что сектор тумана открывает новую землю – то что из этого следует? Продолжи мысль!

Николай задумался.

— Да вроде ничего не следует. Просто два факта. Что их может связывать?