— Никогда не думала о переходе последователей от одних богов к другим, в таком ключе, — призналась я. — Но ведь есть те, кто никогда не меняет убеждений. Те же почитатели Вортана, Наядны или Ворга.
— Кто тебе такое сказал? — удивилась Клеандра. — Что касается моей вотчины, то могу с уверенностью сказать, каждая девушка начинает поклоняться Интре, когда планирует, готовится познать радость материнства или уже произвела дитя. Бывают и исключения, но редко. Что касается привычных богов — покровителей для мужчин, то да, они более ревностно относятся к своим почитателям. Но и они понимают, когда нужно отпустить.
— Не могу представить, как кто-то рискнет повернуться спиной к Всеотцу или Воргу, — с сомнением сказала жрице.
— Все зависит от жизненной ситуации, — пояснила Клеандра. — Приведу тебе простейший пример. Наядна — ответственна за морскую удачу, но как она поможет человеку, который в силу определенных проблем, больше не является моряком или рыбаком? Все люди эгоистичны и не видят нужды приносить дары тем богам, которые ничего не могут дать взамен. Или Ворг. Зачем умудренному жизнью мужчине, пусть и закаленному в боях, ярость Ворга? Что она даст его семье, когда нужна исключительно мудрость и спокойствие? Ничего. И, еще вчера его рьяный почитатель, обращается за помощью к Всеотцу, смиренно прося привнести в его жизнь покой и тишину. Да и Вортан. Он все понимает, недаром он верховный, и если на каком-то этапе, например, когда начинается война, мужчина вновь обращается к красному богу, чтобы получить необходимую решительность и стойкость, Вортан отпускает почитателя. Единственное, что требуют от нас боги, чтобы решения были осознанными и взвешенными. Это не слишком много, не так ли? Именно для этого и существует ритуал примирения богов, что разрешает сменить покровителя. В этот единственный день в году, боги не смеют таить обиду, радостно принимают новых и отпускают старых последователей.
— И подготовка к нему идет полным ходом, — улыбнулась я. — Храм преображается на глазах.
— Конечно. Времени остается совсем мало, а сделать надо так много. Кстати, Элера, насколько я помню, ты так и не принимала участие в нем.
— Как-то не было времени, а пока были живы родители — не могла из-за возраста.
— Я хочу, чтобы ты была невестой в этом году. Ведь теперь тебе ничего не мешает, — мягко сказала Клеандра.
— Верно.
Я задумалась и снова прокрутила в голове наставления Тима и собственную клятву. Теперь еще и Клеандра говорит о том же. Один раз — случайность, два — вероятность, но от напоминания в третий раз — нельзя отмахнуться. Я не видела верховную жрицу Интры больше двух месяцев, а сегодня — она словно ждала меня.
— Тебе понравится. Во время ритуала нисходит необычайное просветление и радость. Кажется, что мир принимает тебя в свои нежные объятия и ты ощущаешь умиротворение и счастье.
— Вы проходили через него?
— Конечно, девочка моя. Когда была невинной девой, то участвовала в ритуале и была невестой, а когда познала мужчину, то попросила Интру осенить меня милостью. Как видишь, она не только приняла, но и поощрила, наградив званием верховной жрицы.
— Что мне надо будет делать?
— Все просто. Наденешь белое платье, покроешь голову серебристой вуалью и будешь подносить нектар теням богов. Самые влиятельные и могущественные люди Антарии склонятся перед юной невестой в почтительном поклоне, ведь от того, насколько они покажут свое уважение к той, что стоит ниже всех в божественном пантеоне, зависит и милость старших богов.
— Почему?
— Смирение, — улыбнулась Клеандра. — Никто не любит гордецов. А боги особенно. К тому же, считают, что это позволено только им. Так что, по их странной прихоти, в этот день, та, кто станет олицетворением Селены, самая почитаемая, самая защищенная среди всех. Так что, если ты согласна, вечером жду тебя в храме, чтобы новый день ты встретила уже облаченная в наряд невесты.
— Странный обычай, конечно, — призналась я. — Хотя, нельзя не признать, я с радостью соглашусь стать тенью богини.
— Это великая честь, — серьезно сказала жрица, — и ответственность. Каждая дева Антарии полжизни бы отдала ради нее, но для тебя это последняя возможность отдать почести Селене, поэтому я и хочу видеть в роли невесты тебя.
— А если бы я не пришла, кто стал бы Селеной завтра?
— Я знала, что ты придешь. Как знаю, — рассмеялась она, — что могу в скором времени ждать тебя и в обители Интры. Насколько я понимаю, ты уже на пороге…
— Все сложно, матушка, — помрачнела я. — Слишком сложно. И простите, я не хочу говорить об этом.
— Порой, стоит довериться богам, — заметила Клеандра. — В день примирения ты обратишь на себя внимание каждого из них. И будь уверена, они не отпустят тебя без даров… Хорошо исполнишь роль, боги выполнят твои самые тайные желания.
— Вот этого я и боюсь, — пробормотала я.
Я замолчала и жрица поступила так же. Впрочем, основное мы уже обговорили, а стоило нам выйти в более людное место, Клеандра и вовсе опустила вуаль. Я сомневалась в правильности решения, а потом… на мгновение представила, что и действительно, боги помогут мне вылечить Алена, и все страхи исчезли. А ведь Верховная права. Боги любят нас испытывать, а значит, я пройду через их очередное испытание и смогу с чистой совестью просить помощи в возвращении лунного камня… И чтобы Брайс встретил ту, кого полюбит и кто полюбит его. А может, осмелюсь и… попрошу того же для себя…
