– Твои люди не пойдут с нами?
– Они рядом, не переживай. Того, что происходит на самом деле, им видеть не надо, поэтому они держатся на расстоянии. С твоей стороны было глупо пользоваться старым именем.
Глупо? Оговорка, или она меня специально дразнит? Глупо использовать настоящее имя только в том случае, если хочешь скрыться от своих же.
Не знаю, чего она добивалась, но этим настроила против себя ещё больше. Я огляделся, выискивая пути спасения. Их не было, если честно. Не уверен, что выстою против одной рыжей, а уж ночью, в лесу, где полно кайт ши… И где неподалеку её люди, которые в случае чего прикроют женщину…
Она шла удивительно беспечно. Держала при этом дистанцию в пять шагов. Надо прыгнуть вперед и сделать выпад, чтобы коснуться её. Чтобы попытаться…
– С чего мне верить, что ты та, за кого себя выдаешь?
– Маленький Эрано разыгрывает недоверчивость, чтобы потянуть время? – остановилась она и глянула на меня. – Это ведь первая твоя вылазка?
– Да, – я не видел смысла скрывать то, что она и так могла знать.
– Оно и видно. Тем интереснее, что ты такого натворил, что отправили меня, да ещё в столь необычное место.
Когда кто-то и что-то «натворил», его за это наказывают. Я чем-то прогневил бога? Но чем? Что я такого сделал, что отправили аж целую жрицу?
– Какое у тебя задание? – спросил я.
– Найти тебя, доставить к алтарю, убить.
Иначе говоря, зашвырнуть дух и душу к Эару.
Я остановился и встряхнулся. Что бы дальше ни происходило, чутье подсказывало, что эта женщина точно не друг, и всё выглядит не так, как кажется на первый взгляд. Будь это первый месяц жизни в этой мире, я бы обрадовался встрече. Да что там, я бы ликовал и прыгал от счастья, что меня вернут домой! Сейчас же я искренне сомневался, что возвращение действительно будет. Если я провинился, то наказание за это обычно одно – заточение в пустоте, в великом ничто, где нет ничего, никакой информации.
От этой мысли меня пошатнуло, голова закружилась. Ничего удивительного. Кажется, только что начал рушиться весь мой мир и все мои планы.
– Эрано? – обернулась рыжая. – Ты же будешь хорошим мальчиком и не усложнишь мне работу?
– Как-то у меня отпало желание идти с тобой, – ответил я, беря себя в руки.
Если меня убьют, я просто умру. Это гораздо лучше, чем попасть в руки к богу, который тобой недоволен. Я помню, насколько трудно было пробиться в этот мир. Эар при всей его силе так легко до меня не дотянется.
Сама эта мысль означала предательство всего, во что я верил. Предательство бога, предательство моего народа.
Предательство матери, которую я больше никогда не увижу. В это не хотелось верить.
– Сначала расскажи, кто ты такая и зачем тебя послали за мной. Я ни в чём не виноват перед нашим богом, чтобы мою миссию прерывали.
– Слушай, Эрано, – начала она раздражаться. – Я провела здесь долгих шесть лет, разыскивая тебя. А ты, оказывается, всё это время сидел в деревне и носа не высовывал. Ловец из тебя так себе. Или уже успел добыть нечто ценное? Если так, я готова выслушать. Хорошее знание мне не помешает перед возвращением.
Когда рыжая остановилась, дым от кадила начал растекаться вокруг неё. Я по-прежнему ощущал, что где-то рядом кружат хищники. Они не решались подойти к нам, но давили на разум, выискивая слабые места. Может, в этом причина? Может, я подвергся влиянию? Нет. Кайт ши не влияют на слух, а я прекрасно слышал, что говорила эта женщина.
– Так что, не хочешь по-хорошему? – спросил она задумчиво и аккуратно положила кадило на корень дерева.
Сражалась она коротким мечом. У меня же было копье почти в два метра длинной. На дистанции преимущество за мной, но эта женщина легко расправлялась с опытными солдатами. Уверен, не только клинком. За шесть лет-то много таинств должна была изучить.
– Сам напросился, – зло бросила она и выставила руку перед собой.
Выглядело так, будто воздух толкнула. Я заметил вспышку энергии и то, как волна силы врезается в меня, отбрасывает назад и прикладывает спиной о жесткий корень. На этом давление не остановилось, меня потащило ещё дальше, и я головой влетел в старую листву. Когда выбрался, услышал рядом рык кайт ши. На меня навалился ужас, но в этот раз скинуть его было куда легче.
Сейчас следовало бояться кое-чего другого, а не злобных кошек, что любят убивать людей. На фоне гнева бога они безобидные котята.
Я поднялся, оценил вариант бегства и отбросил его. Нет, в лесу не выживу. Не в эту ночь. Нельзя далеко отходить от дыма.
Рыжая никуда не делась. Осталась стоять на том же самом месте, где и была. Она продемонстрировала силу и пока не собиралась драться всерьез. Я отряхнулся, поднял упавшее копье и спустился с корней на землю. Остановились мы на ровном участке. Самое то для хорошей драки.
Перехватив копье, принял боевую стойку. Древко параллельно земле, лезвие смотрит в лицо жрицы.
– Чему-то ты всё же научился.
Она двинулась вперед, отставив клинок в сторону. Я помнил, что в случае практиков смотреть надо вовсе не за оружием. А она сама это знает?
Шагнув вперед, выбросил копье ей в лицо. Она отбила его мечом, но не это было главной атакой. Сформировав темный кинжал, я выпустил его ей в живот.
