Охота на белого тигра - [5]

Веселье не клеилось. Джефферсон, Энглер, Моррисон и доктор играли в бридж. Несколько зрителей следили за игрой. К Ле Лаю приклеилась мисс Браун и он, уже совершенно обалдев от ее болтовни, все же вежливо сушал. В углу зала Витар о чем-то разговаривал с Денизой. Незаметно она исчезла. В каюте у нее было уютно, негромкая музыка неяркое освещение, легкое вино. Девушка старалась его расшевелить, встряхнуть, но он был слишком пассивен. - Полежи спокойно, - попросил он. - Расскажи мне о себе. Он лежал, закрыв глаза, и насламодался покоем. Тело просило отдыха но в сознание врывались посторонние звуки. - Мою маму любил один миллионер, она была очень красивой. Все было чудесно- цветы, подарки... А однажды... "Скафандр подготовлен, "бренн" заряжен",- размышлял Витар. - "Нужно незаметно выйти с Базы..." - А потом, он внезапно охладел и бросил нас. Правда, деньги присылал... "Нужно немного поспать, но проснуться рано - Боб может догадаться". - Зачем я поступила в Ормондский университет. Сейчас прохожу практику. Куда ты ушел, Витар? Ты меня не слушаешь... - Прости, я задумался, - он привлек ее к себе, поцеловал. - Я очень устал... Денизу разбудил стук. - Подъем! - весело шумел за дверью Боб. - Пора завтракать! Она приподняла голову- Витара в комнате не было. Когда Дениза, "почистив перышки", отворила дверь, Энглер терпеливо ждал в коридоре. - А где...? - Кого вы здесь намеревались найти? - ее глаза обдали Боба холодным презрением. Рейнджер метнулся в дверь ее комнаты, пулей выскочил оттуда и помчался по коридору. Он бежал, смертельно боясь опоздать.

Витар Регедзинский шел путем Кречмера и Чайковского. Шел, зорко взглядываясь в затененные скалы. В оптике ранним утром никого не увидишь, но и в инфраприцеле ничего не было видно. Даже кукранов. Он пересек тропинку, постоял, настороженно озираясь, и медленно пошел к тому самому месту. "Капля мужества... Что ж, я докажу ей, что у меня есть капля мужества. Но спокойно, Вит, не спеши, если даже и предсказано умереть молодым, торопиться не надо. Странно, почему так тяжелеют ноги. Я все-таки боюсь. Удивительно, как хочется жить перед смертью. Хотя, если подумать, что меня связывает с Землей? Мать- она развлекается в Лас-Вегасе, мы совсем чужие. Отец - ходячий компьютер, "червь науки", пожизненный лауреат различных премий, занятый лишь нейросхемами и алгоритмами, он, похоже, совсем забыл о существовании своих детей... Брат - жрущая протоплазма. Торопится урвать себе кусок побольше. Николь чары рассеялись, я уже не цепенею при звуках твоего имени, надежды нет все перегорело во мне.

"Возлюбленных все убивают, так повелось в веках. . Тот с дикой злобою во взоре, тот с лестью на устах, Кто трус с коварным поцелуем, кто смел с клинком в руках! Один любовь удушит юной, в дни старости другой. Тот сладострастия рукою, тот золота рукой, Кто добр, кинжалом, потому что страдает лишь живой. Тот любит слишком, этот - мало, Те ласку продают, те покупают, те смеются, Разя, те слезы льют. Возлюбленных все убивают. Но все ль за то умрут?"

Он остановился перед выжженой на камне надписью, обернулся - над серым валуном нависла черное отверстие пещеры. Витар оглядел склон и отвернулся к стене. Помедлил и стал лазерным лучом дописывать букву Ч. Знакомое ощущение чужого взгляда. Захолодило затылок. Витар резко обернулся - никого. Что за чертовщина? Спокойно, спокойно, Витар, он где-то здесь. Соберись, он рядом. А если я не успею его увидеть? Боже, дай мне его увидеть! А если нет, пусть ребята, увидят это. Камера снимет все, что произойдет. Я сам установил ее. Через левое плечо Витар машинально глянул на камень и отвернулся к стене.

ПАУЛЬ КРЕЧ...

"А камеры-то нет?!"- вдруг дошло до него. Лазер на полный накал! Человек молниеносно повернулся и время застыло для него. Валун! - он светится изнутри чем-то розовым. Валун треснул, раскрылся, выбросил длинные черные щупальцы с кроваво-красными пятнами присосок. Щупальца оплели человека и, рванув, поволокли навстречу длинным острым бивням, угрожающе торчащим из слюнявой разинутой пасти. Витар успел нажать на спуск. Луч "бренна" отсек щапальца и погас. Изумрудная нить оборвалась. Оставшиеся щупальца шевельнулись. Витар вдавил кнопку и взмыл в воздух, сделал разворот. Тварь моментально втянулась в камень, серый валун, неотличимый от других. Но рядом с ним шевелились искромсанные конечности. Витар ударил из гранатомета полоснул пулеметной очередью. Валун, разорвало, он лопался, взрывался, плескал кровавыми брызгами. Патроны кончились и тогда рейнджер, меняя заряды, начал жечь лазером... Наступила тишина. Все было кончено. Витар стоял среди истаявшего снега, оплавленных камней, еще подергивающихся тканей. Он увидел покореженную видеокамеру, окислившийся корпус "бренна", какие-то металлические пряжки и недопереваренные человеческие зубы... Он отвернулся, его мутило от омерзения. Приземлился Боб. Огляделся, тронул ногой останки чудовища. - Что это было? - Не знаю точно, - ответил Витар, - хищник. Космический хамелеон, маскирующийся под камень, а может быть, и под что-то еще... Витар еще не остыл от схватки, тело сотрясала сильная нервная дрожь. Ясно одно - эта тварь еще не известна земной науке. Очевидно, она охотилась на кукранов, а в последнее время стала нападать на людей. Причем только на одиночек. Атака производится мгновенно. Схваченные жертвы накалываются на клыки и растворяются желудочным соком. Витар торопливо пересказывал случившееся. Боб перебил его: - Вит, а тебе не кажется, что тебе невероятно повезло - обернуться в нужное мгновение... Секундой раньше ты бы ничего не заметил, секундой позже ты не успел бы обернуться. Эта тварь, этот каменный хамелеон-убийца... Пожалуй, его достойней называть Белым Тигром Зла, чем несчастного Оикаву. - Но мы же выиграли, Боб, мы вступили с ним в поединок и победили! - Победили? По-твоему, победили? Пять человек на один ненасытный рот. А сколько еще этих камней! А липучка? А вдруг здесь есть другие опасные формы жизни? - Как это могло случиться, Боб? Кто виноват? Неужели это было неизбежно? Кто виноват? - Да все: разведчики, биологи, администрация. Не обнаружили, не нашли, не ждали, не среагировали... Но мы должны были ждать - ведь мы Звездные Рейнджеры. Защитники человечества. Кретины мы, не защитники, пижоны, если угодно, дилетанты. Работали импульсивно, непрофессионально. Торопились вернуться на Землю. Пауль оберегал нас, осторожничал, но забыл о собственной безопасности. Златко подгонял происшедшее под свою версию о липучке, старался побыстрее закончить поиск. И угораздило же его отправиться в горы в одиночку.. А ты, хорош друг, - Боб помолчал. Безумец, ты просто безумец, хоть понимаешь, что тебя спасло чудо? Ле Лай тебе никогда не простит...