Огненный вихрь любви - [23]

— Я не лгу.

— Проклятие! — выпалил Макс и взъерошил волосы. — Ты упряма, как сто баранов! Пойми, я ценю твои прекрасные способности, но пойми и другое — этого может оказаться мало. Все, что я хочу, — это помочь тебе.

Эмма вытирала слезы и с трудом сдерживала всхлипы.

— Я не хочу, чтобы меня жалели, — прошептала она.

— Никто и не предлагал, — усмехнулся Макс.

— И я не хочу этого… этого между нами, чтобы не вводить тебя в заблуждение.

— Еще никогда близость с женщиной не вводила меня в заблуждение, — строго выговорил он.

«Разве наши отношения можно определить этим понятием — «близость», — с удивлением подумала Эмма. — И если близость, то прежде всего душ, а не тел. Хотя…» К чему обманывать себя? Губы ее жаждали поцелуев, груди — страстной ласки, тело изнывало от желания стать его женщиной.

Эмма нагнулась, подняла «символ мира» — белую розу, поднесла к лицу и вдохнула чудесный аромат. Внезапно ей стало страшно, словно она стоит на краю пропасти, и только Макс удерживает ее от рокового шага. Что же делать? Но отступление никогда не входило в планы мисс Маклин. Прыгать, так прыгать.

— Меньше чем через шестьдесят дней родовое владение Маклинов, остров Маклин, пойдет с молотка. Конечно, если я не добуду достаточно денег для того, чтобы уплатить налоги.

— Налоги, — Макс нахмурился. — Как мне помнится, ты говорила, что ваша компания процветает. Что же случилось?

— Компания-то процветает, — вздохнула Эмма. — При нормальных обстоятельствах все шло бы прекрасно, — она села на постель. — Несчастья начались около года назад. Кто-то устраивал поджоги. Сначала маленькие, как бы предупреждая.

— Предупреждая, — повторил Макс, прошел до кровати и опустился возле Эммы. — Вас пытаются выжить с острова?

Она с силой сжала хрупкий бутон, лепестки упали на пушистый ковер.

— Да, с острова, — Эмма сидела с безучастным видом и не отрывала глаз от руки, где лежал раздавленный цветок. — Ты когда-нибудь слышал о Хилтон Хед или о Фрипе?

— Конечно, — Макс кивнул, — Это маленькие острова, которые застройщики превратили в курорты для богатых туристов. Если я не ошибаюсь, Фрип находится около Бьюфорта?

— Не ошибаешься.

— И теперь застройщикам нужен остров Маклин, — спросил Макс, потирая шрам.

— Мы тоже пришли к тому же выводу. Нам предлагали его продать несколько лет назад, но это наш дом. Наш дом, — Эмма осторожно положила цветок на подушку. — Пожары не помогли, и теперь они начали браконьерствовать. У нас на острове стадо редких оленей, и мы потеряли уже трех. Теперь их охраняют собаки. Но самое худшее произошло месяц назад.

— Это когда ваша компания написала мне письмо, — вставил Макс.

— Да. Несколько лет назад у нас был большой ураган, и ветер повалил дерево прямо на дом. Пришлось все перестраивать заново. В прошлом месяце нас уведомили, что ввиду новых построек сумма налога с нашей собственности будет переоценена относительно новой рыночной стоимости.

— Которая круто поднялась из-за всех роскошных разработок, развернувшихся по соседству.

— Точно, — Эмма вздохнула. — Мы не знаем, кто затеял это сражение, очевидно, с согласия администрации штата. Ясно только одно, нам надо уплатить большую кучу денег.

— А вы не можете занять?

— Нет! — крикнула Эмма. — Маклины никогда не занимали денег! Это одна из причин, почему я организовала эту компанию… — Эмма резко замолчала.

— Ясно.

Эмма подняла глаза и удивилась: Макс действительно понимал ее. Но пока молчал.

— Мои родители — гордые люди. Большинство из нас получили образование в колледжах только благодаря им, но они не позволят своим детям отдавать долги. После того, как хозяйство разорилось, единственный способ помочь родителям — это найти другой источник дохода. Вот почему возникла «Айленд Органикс».

— Понимаю. Теперь я знаю, откуда взялся твой проект, — с теплотой произнес он. — Ты удивительная женщина, ты это знаешь?

Эмма с нежностью посмотрела на Макса и потянулась к нему, как цветок ясным летним утром тянется к солнцу. Рука коснулась его руки. «Макс», — прошептала она.

Улыбка исчезла с его лица, он резко встал, схватившись за спинку кровати.

— Я думаю, у меня есть разумный компромисс. Ты готова выслушать?

Гневно сверкнув глазами, Эмма отвернулась от Моргана. «Что же это за человек? В конце концов, это издевательство какое-то», — с негодованием подумала она, а вслух произнесла:

— А я думаю, что вам следует купить «Хамелеон» раз и навсегда, как это было в первоначальном варианте. Это во-первых, — отчеканила Эмма. Но Макс только махнул рукой и устало добавил:

— Давай не будем больше возвращаться к этому, хорошо? Я не собираюсь воспользоваться вашим трудным положением ради своей выгоды.

— Мистер, вы случайно не Маклин? — спросила Эмма и снисходительно улыбнулась. Макс пожал плечами и с задумчивым видом произнес:

— А что, если я ссужу вам эти деньги в счет запланированных доходов от продажи?

— У нас нет еще никаких запланированных доходов, — с недоумением ответила Эмма.

— У меня есть. В уме, — Макс улыбнулся и указательным пальцем показал на свой большой лоб.

— Хорошо, — ответила Эмма после некоторого раздумья. — Так как эссенция готова, нет особой нужды в том, чтобы я находилась в твоем доме. Я немедленно переезжаю в отель.