— Конечно, не обязан. И я не обязан, потому что всё равно уезжаю.
Вдруг Андрюша замолчал, ковырнул пальцем в песке.
— А кто же тогда обязан?.. Афоня, а как ты думаешь, что лучше; если они построят или если не построят?
— Пускай, конечно, делают… Кому-нибудь пригодится. Только меня не трогай. Я сам себе дел найду сколько хочешь. — Афоня весело подмигнул. — Уху варить, купаться… А вот скоро арбузы поспеют, тогда и спать не придётся. Тут по мосту машины идут тихо, а в кузовах — никого. Ну, вскакивай на борт, цоп за арбуз и тикай! Чем не жизнь? — И Афоня, развалившись на песке, погладил себя ладонью по животу. — Красота! — Он зажмурил глаза и прикрыл их рубашкой. С минуту молчал, потом спросил: — А ты танк, настоящий видел?
— Видел.
— А залезал в него?
— Нет.
— Тогда пойдём…
За бугром (Андрюша не мог его раньше заметить) стоял самый настоящий фашистский танк.
На этой тяжёлой машине, с белым крестом на боку, подмявшей под себя землю, была оторвана пушка и разбита гусеница. В круглой башне чернела зубастая дырка. Люк был раскрыт. Внутри танка были приятная прохлада и полумрак. Белая краска в отделении водителей обгорела. Под одним из сидений валялся разорванный шлем танкиста с пробковыми обводами.
Ребята облазили танк вдоль и поперёк.
— А он тонн семьдесят весит? — спросил Андрюша у Афони, похлопывая ладонью по броне.
— Весит, наверное…
— Вот махина! А почти что новенький. Как ему наши-то влепили! Чик! — и пушки нет.
Андрюша заглядывал и в пушку и лазил внутрь.
Потом ему захотелось по-настоящему испытать, как чувствуют себя танкисты в машине, и он крикнул:
— Эй, Афонька, захлопни крышку!
Афоня поднял тяжёлый люк, и тот с грохотом упал на башню. На голову Андрюше посыпалась ржавчина. В танке стало темно. Андрюша трогал какие-то рычаги, глядел в смотровую щель. Впереди стояли ещё два подбитых танка.
Наконец ему надоело сидеть в машине, и он стал поднимать крышку, но она не поддавалась.
— Эй, Афоня, слезай с люка!
Но Афоня ответил с правого борта:
— Чего ты кричишь?
— Крышку открой!
Афоня вцепился руками в поржавевшую скобу на крышке, но она не поднялась.
— Заклинило! — крикнул он Андрюше. — Ты мне снизу помогай!
— Я помогаю… — растерянно сказал Андрюша. — Не получается…
У Андрюши вдруг запершило в горле. Неужели он отсюда не вылезет? Ему захотелось пить, и он попросил у Афони фляжку с водой. Но она не пролезала в пробоину.
— Афоня, как быть? — дрогнувшим голосом спросил Андрюша.
— Да не скули! Не пропадём! — сказал Афоня и соскочил с танка.
Андрюша поглядел в узкую смотровую щель, и ему стало не по себе.
Кругом, до самого горизонта, лежала волнистая, покрытая балками степь. Зелёная, но уже кое-где желтеющая, она была от края и до края исполосована пшеничными, кукурузными и подсолнуховыми полями. Суховей раскачивал подсолнухи, и они степенно кивали друг другу тяжёлыми головами. Вдали к бледно-голубому небу поднимался всё выше и выше бурый столб. Там двигался смерч.
— Сейчас откроем крышку! — услыхал Андрюша голос Афони.
И действительно, с помощью рычага — длинного противотанкового ружья, найденного в обвалившемся окопчике, — Афоня вмиг приподнял крышку.
Андрюша вылез на свет и зажмурился.
— Спасибо! — счастливо сказал он. — Спас! Как на фронте…
Подхватив ведёрко с рыбой, ребята двинулись вдоль берега к заводу.
На Синичкиной улице, зайдя во двор знакомого дома и увидев сынишку тёти Фроси, Андрюша крикнул:
— Эй, пацан, матка дома?
— Нема её, — ответил тот. — За мной соседка глядела и тоже ушла.
— Ты вот что, — сказал Андрюша, протягивая Пашке ведёрко с бычками. — Как матка придёт, отдай ей эту рыбу. Скажешь, принесли долг.
— Ладно…
Когда мальчик подхватил ведёрко, Андрюша почувствовал, что у него немного отлегло от сердца. Теперь Витаха уже ничего не напишет в школу. А почему не напишет? Может написать! Теперь скажет, что Андрюша торговал рыбой, — и будет прав!
Тьфу, чёрт, опять эти тяжёлые мысли!
Глава XIV. В пустой квартире
В большом трёхэтажном доме соцгородка, за шесть километров от завода, Афонины друзья-маляры белили потолки, красили стены и окна, Афоня познакомился с ними через тётку. Они около месяца проходили под её наблюдением практику, и Афоня за это время успел с ними сойтись.
Когда Афоня и Андрюша появились в длинном коридоре, они услышали песню. Высокому и чистому, чуть дрожащему голосу вторил мужской бас, сильный и красивый. Песня вылетала из последней по коридору комнаты:
Ты навик моя коха-ана,
Змерть одна ра-азлу-учить нас…
— Наташа с Толькой поют, — сказал Афоня. — Премию по самодеятельности получили. Их в киевский театр брали, а они не пошли. — И вдруг он закричал: — Эй, артисты, здорово!
Песня оборвалась.
— Привет молодому поколению!
Афоня ввёл Андрюшу к малярам и представил:
— Мой друг, товарищ из Москвы!
Молодой парень с забрызганным белой краской лицом — он был похож на припудренного артиста — кивнул Андрюше головой.
Высокая девушка с нежным розовым лицом, к которому очень шёл голубой платок, протянула Андрюше руку.
Андрюша знал: они лишь всего год назад окончили «ремесло», то есть ремесленное училище, и теперь уже работают мастерами.
— Ты чего пришёл?! — спросил Анатолий. — Опять, наверное, за краской — трубу расписывать?
