Когда они ехали на машине домой, миссис Мэхью сказала:
— Ты знаешь, Глайд, я боюсь, что этот идиот полковник Клевенс духовно сломил нашего мальчика. Может, нам стоит забрать его оттуда?
— Остался всего лишь год, дорогая, пусть уж закончит учебу в училище. Может, все это и пройдет.
Меня просто бесило то, что происходило с Арти с тех пор, как за него взялся постнорожий. Бедный, несчастный ребенок! А в день выпуска, когда все старшекурсники сентиментально обнимались на прощание и жали друг другу руки, Артур схватил свой диплом и бросился к родительской машине, забившись в угол на заднем сиденье в ожидании, когда его отвезут домой. Вот тут уж я не выдержал. Я потерял голову, схватил постнорожего за руку и выламывал ее до тех пор, пока он не выпустил переключатель. Мы оба старались ухватить рычаг, и тут я обнаружил, что постнорожий гораздо сильнее, чем казался с виду. Все это время, пока мы боролись за переключатель, у Артура был приступ. Мальчик мычал и постанывал так, что мистер Мэхью был вынужден остановить машину. Но к этому моменту, когда родители вытащили мальчика из машины на свежий воздух, все уже было в моей власти. Постнорожий лежал, задыхаясь, на спине.
— Артур, что случилось? — обеспокоенно спросил Мэхью.
Арти усмехнулся:
— Да не, парни, то есть, тьфу, предки, — все в норме. Просто рад, что избавился наконец от этого полкана Клевенса — самого сучьего сына из когда-либо бесчестивших славную форму доблестной армии Соединившихся Штатиков. Папуля, дай-ка мне покрутить баранку!
— О, бог мой, — сказала миссис Мэхью, — как ты сейчас нас напугал, я думала, в тебя бес вселился.
— Дай крошке Арти порулить маленько, — не отступал Артур.
— Прекрати немедленно этот дурацкий жаргон, Артур! — сказал отец. — Я не дам тебе вести машину, садись быстро на место!
Но Артур уже обежал автомобиль спереди, прыгнул на место водителя и завел мотор.
— С якоря сниматься, по местам стоять! — завопил он и проехал для большей убедительности несколько футов. — Кто с Арти — вперед, эх, прокачу!..
Мистер Мэхью бросил унылый взор на свою жену, и они сели в машину. Арти согнулся за рулем и, как будто уходя от погони, разогнал старый «Бьюик» до 95 миль в час еще до того, как они доехали до автострады. Он восторженно посигналил и, проорав свежепридуманный стишок: «Я водила с прибабахом, покатаю вас с размахом!» — понесся по шоссе, как сумасшедший. И ехал так минут двадцать, пока полицейский патруль не остановил его, прижав машину к обочине.
Было просто отлично снова взяться за дело, но я чувствовал себя неуютно с постнорожим за спиной, всем существом я ощущал его ненавидящий взгляд.
— Что ты делаешь, ты же портишь мальчика!
— Как же я, это ты чуть было не довел его до ручки. И если бы тебя здесь вовсе не было, с Арти было бы все в полном порядке, вот как сейчас. — У него еще хватало наглости говорить мне, что я порчу мальчика!
— А плевать мне, что бы ты там ни говорил, так дальше продолжаться не может. Ни один из нас ни на минуту не может расслабиться.
— Ну и что с того?
— У меня есть идея.
— Какая еще идея?
— Вместо того, чтобы драться друг с другом, почему бы нам не работать по очереди? Регулярно сменяя друг друга?
Я обдумывал то, что он сказал. Вообще-то, это была неплохая мысль, но не мог же я доверять этому типу.
Он знал, о чем я думал. «Я клянусь, ты можешь мне верить теперь. А я буду доверять тебе. Мы смогли бы сменять друг друга через неделю».
— Давай через день, и считай, что договорились.
Мы ударили по рукам и впервые за все время поговорили по-человечески. Выяснилось, что постнорожий не такой уж плохой парень, в конце концов. Только уж больно совестливый да порядочный. Не его же вина, что они напутали там, в конторе. А может, это меня отправили сюда по ошибке? Так или иначе, но вот уже несколько лет мы ежедневно сменяем друг друга, и все идет славненько: меняемся через каждые 24 часа, секунда в секунду.
Артуру, конечно, немного достается. Они уже не выпустят его отсюда, пока не замигает его маленькая красная лампочка на табло, а до этого осталось еще шестьдесят восемь лет.
