Отправить их с Хмельнюком в гарнизон? Далеко, километров шесть-семь в один конец. Хмельнюк уже не догонит группу.
Отвести детей в штаб дивизиона? Но ведь это ещё дальше топать.
— Эх, Серёга, Серёга! — раздумчиво пробормотал сержант Куликов, прикрывая синие, в пупырышках, ноги Серёжки плащ-палаткой.
Лёвку заботливо укутал Хмельнюк. Он старался не встречаться взглядом с сержантом и товарищами. Впрочем, никто его и не думал упрекать. Сдуру, конечно, пальбу устроил. Да могло выйти хуже, если бы прошли мимо детей.
До высоты 101,5 оставалось всего ничего, километра три, не больше. Но время приближалось к шести часам. Уже взошло солнце. Тайга вновь заиграла буйным раздольем красок.
— Ты нас не бросишь? — жалобно обратился к сержанту Куликову Серёжка.
Они третий год дружили. Серёжка уже и не помнил, когда они познакомились. Полжизни с тех пор минуло.
— Мы с ними в разведку пойдём, — решил за сержанта Лёвка, радуясь такому счастливому, просто исключительно счастливому случаю. Ребята лопнут от зависти, когда узнают, что он, Лёвка, ходил в настоящую разведку. Такое и Сеньке Бородину не снилось. Такое ни на что не выменять!
— Помалкивай лучше, — хмуро осадил незадачливого разведчика сержант Куликов и спросил радиста: — Когда на связь выходим?
— В семь ноль-ноль, — чётко доложил Павлов. — «Ас» до семи.
«Ас», на языке радистов, — «перерыв». До окончания «аса» вызывать дивизионную радиостанцию бесполезно: никто тебя не ждёт в эфире.
— Н-да, — протянул сержант Куликов и наконец принял окончательное решение: — Мальчишек берём с собой.
Серёжка обрадовался, нацепил на шею автомат, поправил на голове панамку, раскраснелся. Спокойствие вернулось в его сердце. С сержантом Куликовым совсем было не страшно. Забылись все невзгоды, страдания и даже тоска по маме.
Лёвка, несколько обиженный неприветливым тоном Куликова, тихо спросил:
— Вы нас в плен заберёте?
— В плен, — пряча улыбку, ответил сержант Куликов и приказал: — Пленных нести по очереди.
Разведчик Архипов, глядя мимо Хмельнюка, проговорил:
— Хмельнюк и сам донесёт. Его трофеи.
— Разговорчики, — приструнил сержант Куликов и поднял на руки Серёжку. — Вперёд. И — ни звука!
Разведчики шли ускоренным маршем, вновь молчаливые, насторожённые больше прежнего. Автоматная очередь Хмельнюка могла привлечь внимание «синих» и посредников.
К счастью, путь всё время пролегал по закрытой местности. Миновав распадок, густо поросший кустами жимолости, разведчики углубились в широколиственный лес. По мере того как они поднимались всё выше и выше, лиственные деревья охотнее уступали место хвойным: кедру, ели, пихте. Казалось, лесу конца не будет.
Но вот деревья остались позади. Впереди, до самой вершины с отметкой 101,5, громоздились голые скалы, кое-где покрытые лишайником. Между скалами темнели каменистые россыпи. Голец отделялся от леса кольцом низкого кустарника и кедрового стланика. Кустарник помог разведчикам остаться незамеченными.
Сержант Куликов подал знак отступать назад, в спасительную тень леса. Все тяжело дышали.
До семи ноль-ноль оставалось шестнадцать минут. Заветную вершину отделяло не больше пятидесяти метров. Но они могли погубить всю операцию.
Серёжка и Лёвка не понимали, что происходит, только и они прониклись общим тревожным состоянием.
Возвратился сержант Куликов. Он обследовал в бинокль голец до макушки и ничего подозрительного не обнаружил. И всё-таки… Сержант задумчиво остановил свой взгляд на мальчишках. Солдату Архипову показалось, что он уловил намерение командира.
— На червячков?
Куликов недовольно повёл широкими плечами.
— На разведчиков, — поправился Архипов. — Отвлекающий манёвр. Пока они с ребятишками разбираться будут, мы окружим, и!..
— Отставить! — резко оборвал Куликов.
— Мы по-пластунски! — выдвинулся вперёд Лёвка.
— Мы скажем, что заблудились, и будем плакать, — ухватил мысль Архипова Серёжка. — А вы подберётесь, и!..
Что скрывалось за этим многозначительным «и», Серёжка ещё не понял.
— Отставить, — непреклонно повторил Куликов. — Павлов, остаёшься с ребятами. Вступаешь в связь. Архипов, Хмельнюк — со мной!
Разведчики исчезли в кустах. Обиженные мальчишки даже не помахали им вслед.
— Слыхали приказ? — спросил Павлов. — И не рыпаться.
Он снял с плеч радиостанцию, настроился и доложил в штаб дивизиона обстановку. Хотел рассказать о найдёнышах, оглянулся и помрачнел.
— Ас — десять! — выкрикнул Павлов, щёлкнул выключателем и кинулся искать беглецов.
Лёвка с Серёжкой, продравшись через кустарник, вступили на голец.
Из-под ног срывались и с шумом скатывались камни. Красная рубашка Лёвки выбилась из штанов и вздувалась парусом. Серёжка натянул панаму до самых ушей.
Лёвка подтолкнул локтем Серёжку и завопил:
— Э-ге-гей!
— Э-ээ, — попытался крикнуть Серёжка, но ветер заполнил рот. Пришлось сложить ладони рупором: — Э-ге-гей!
Ветер сминал, рассеивал голоса, и эхо не успевало подхватить их.
Мальчишки упрямо взбирались всё выше и выше. Зыбкая россыпь кончилась. Выступающие скалы постепенно становились не такими острыми. Солнце, дожди, ветры тысячи лет разрушали и обтачивали гранитные выступы. Уже не за что было вцепиться пальцами, пришлось карабкаться по гладкому монолиту на четвереньках.
