Обычная злая сказка - [40]

– Ладно, пойдём.

Принц ещё утром выяснил, что спорить со Снеарой, вбившей себе что-то в голову, пустая трата времени и сил. Теперь оставалось надеяться, что он не ошибся, что за холмом действительно ручей и им не придётся попусту тащиться туда и обратно.

Юноша молча последовал за мучительно медленно карабкающейся на очередной холм жрицей, проклиная про себя свою неспособность помочь ей хоть чем-то. Девушка не позволяла, чтобы он поддерживал её при ходьбе, опасаясь, что в случае нападения Литари попадёт под удар или задержит её. Лечить он не умел. Оставалось только нести вещи и надеяться, что упрямица всё-таки сумеет выдержать такие нечеловеческие нагрузки. Парень поднимался по крутому склону чуть позади своей спутницы, готовый подхватить её, если она оступится и потеряет равновесие, но Снеара проявляла чудеса выносливости, и Литари оставалось только молча наблюдать. Наконец они оказались на верхушке холма, и принц нетерпеливо обогнал едва переставляющую ноги жрицу, которая от усталости не заметила его демарша.

Поросший густым кустарником и деревьями склон разочаровал юношу: ничего напоминающего ручей ни на нём, ни в лощине за ним не наблюдалось. Сдерживая готовые сорваться с губ проклятия, он оглянулся на обессиленно прислонившуюся к дереву Снеару и потрясённо замер. Судьба наконец-то сменила гнев на милость и подбросила им поистине королевский подарок: в просвете зарослей очередного колючего кустарника, видимо в этом ненормальном лесу вытеснившего большинство остальных растений, виднелась бревенчатая хижина!

Принц радостно улыбнулся и, забыв про собственную усталость и про категорическое требование жрицы не хватать её за единственную действующую руку, осторожно взял девушку за локоть и повёл к своей находке. Необходимость спускаться с холма, а потом взбираться по склону на следующий едва не доконала юношу, но осознание того, что они наконец смогут отдохнуть в безопасности, придавало ему сил. К тому же появление убежища означало, что Северный лес закончился и теперь вокруг них лес совершенно обычный, в который заходят охотники за редкими травами и животными, необходимыми для опытов и эликсиров магов, а также стражники в поисках скрывающихся от закона бандитов. Литари слышал не раз, что даже в относительно безопасном лесу, окружающем Северную чащу, люди не отваживаются ночевать под открытым небом, и поэтому на расстоянии дня пути друг от друга в нём построены крепкие хижины, способные сдержать нападения ночных тварей. Эти небольшие домики ставили обычно неподалёку от источника воды и оставляли в них небольшой запас еды и других необходимых для выживания в лесу предметов.

Иногда этими пристанищами пользовались и бандиты, предпочитая обитать в относительной безопасности и уходя в Северный лес только для того, чтобы спастись от преследования стражи, которая за ними обычно следовать и не пыталась. Всё равно банды разбойников возвращались из такого путешествия сильно поредевшими – так какой смысл рисковать людьми? Требуемый результат и так будет достигнут… Оставалось надеяться, что они не наткнутся на грабителей… К облегчению Литари, домик оказался пустым, и принц, бросив у порога всю поклажу, помог Снеаре войти внутрь. Оглядевшись, он тихо присвистнул, обнаружив на полу распотрошённые тюки с товарами и заваленный всевозможными объедками стол: судя по всему, бандиты ушли отсюда не так давно и в спешке. Если они вернутся… Принц тревожно глянул в узкое, больше напоминающее бойницу окошко и поморщился: на улице уже темнело. Времени искать другое убежище не было, да и сил на это у него не осталось, не говоря уже о жрице.

Поручив свою судьбу богине, юноша осторожно помог Снеаре дойти до дощатого топчана, установленного у задней стены хижины и покрытого чем-то отдалённо напоминающим одеяло. Девушка беззвучно рухнула на импровизированную кровать, даже не поморщившись оттого, что задела больной рукой её неструганый край, и провалилась то ли в сон, то ли в забытье, так и не выпустив рукояти меча. Принц обеспокоенно глянул на покрытое крупной испариной бледное до зелени лицо своей спутницы и, прихватив все фляги, торопливо отправился на поиски ручья, пока совсем не стемнело. Ночь он собирался провести в доме, задвинув тяжёлый засов, и поскольку до того момента, как в лесу станет окончательно темно, оставалось совсем немного времени, следовало поспешить.

Всё было как в тумане. Снеара куда-то шла, с трудом переставляя ноги и морщась от отдающейся во всём теле боли, сопровождающей каждый её шаг. Она уже не помнила, зачем и куда идёт, но точно знала, что это необходимо, что нужно двигаться вперёд и при этом внимательно следить за тем, чтобы на них никто не напал. Почему на них кто-то должен был напасть, тоже ускользало от неё, однако это не мешало ей прислушиваться и принюхиваться в поисках возможной угрозы. Можно было бы, конечно, оглядываться по сторонам, но, во-первых, шевелить головой было больно, а во-вторых, что-то случилось с глазами, и девушка практически ничего не видела в застилающей зрение красной пелене.

Очень хотелось лечь и уснуть или потерять сознание, чтобы ничего не чувствовать, но какая-то чуждая сила внутри её продолжала гнать её дальше, нашёптывая, что если она остановится сейчас, то кто-то другой – кто-то, за чью жизнь жрица отвечает, – умрёт. Этого нельзя было допустить ни в коем случае, и поэтому она шла, сжимая в руке меч и не зная куда. Однажды на неё напал какой-то странный зверь ростом с большую собаку, весь в крупных жёстких чешуях, топорщившихся, словно иглы у ежа, с головой, больше бы подошедшей какой-нибудь крупной змее. От него противно пахло, и он попытался её укусить, но, получив удар мечом по носу или… в общем, по кончику его морды, – быстро убежал.