Но он, Fineous, был избран первым из всех после спарринга с рыцарем Тhundax, его троюродным братом, обросшим увальнем, какой дал обет не стричься, пока не совершит свой подвиг во имя Господа Ге, как Жанна д’Арк во имя Иисуса Христа. Fineous нравилась и общая история, и спецпредмет, в которых он находил исторические параллели. Поэтому, увидев аншлаг с запросом на английском языке, молодой рыцарь, не поняв ни слова, наугад надавил на левую кнопку, и беспечно поскакал дальше — к переправе. Fineous искренне верил в то, что англичане-саксы захватили айвенгов, как в свое время нормандские рыцари под предводительством Вильгельма Завоевателя оккупировали Англию. И то, что в обоих случаях официальным считался один язык, а местное население говорило на другом, нисколько не мешало сражаться.
Заночевали у брода: рядовые гоблины под руководством старого ворчливого ветерана поставили рыцарский шатер и палатки, а кашевар накормил всех жареной на вертеле олениной и пудингом с цукатами — первый день первой недели месяца Рыбы Лимбегою кончился.
Переправа через речку, протекавшую среди цветущих лугов, заняла поутру совсем немного времени. Fineous, даже не спешившись, перемахнул на коне ее русло там, где два припойменных низких берега почти смыкались в густых зарослях ведьминого корня. Впереди, в крутом горном склоне, виднелось небольшое обнажение и вход в шахту.
— Привал! — распорядился рыцарь, когда отряд достиг подножья горы, заросшей травой и эдельвейсами. — Рудознатца ко мне!
Специалистом оказался щупловатый паренек-гоблин по имени Хис, совсем еще зеленый и застенчивый. Он долго настраивал лозу, с помощью которой находят подземные источники и месторождения руд, а потом начал отбирать образцы, с таким усердием стуча геологическим молотком по камням, что из-под него полетели рои искорок.
— Сколько феррума можно здесь добывать? — спросил Fineous, делая записи в полевом дневнике, который он достал из планшета.
— Одну-две вагонетки бурого железняка за день, я думаю, — сказал Хис, перестал колотить и, вслушиваясь, приложил ухо к торчащей из серых кружевных лишайников большой монолитной каменной плите. — …Кто-то едет, благородный господин рыцарь!
Fineous обернулся и, побледнев от гнева, начал судорожно нащупывать эфес своего остро отточенного меча, хотя он никогда не посмел бы не то что руку, а и глаз поднять на девушку, какая, низко, как варвары-степняки, пригибаясь в седле, скакала по тропинке, ведущей от брода. На ветру развевался ее плащ цвета алой розы — генеалогического отличия эрцгерцогов Barbarian, рыцарского рода Fineous, и означать этот факт мог единственное: Astra — а это была она — вышла замуж за кого-то из его кровных родственников. Такой терзающей боли, какую почувствовал Fineous, он не испытывал никогда в жизни: ни попав в когти болотного дракона; ни получив удара лучом посоха верховного магистра, не признававшего безопасных симуляторов; ни даже тогда, когда умер отец. Молодому рыцарю показалось, что Черный предел надвинулся на него и сомкнулся в сердце.
— Ты мне не рад, Фин?! — спросила Astra голосом, в котором явственно слышались растерянность и что-то вроде паники от столь холодного приема.
— От имени цвета рыцарства великого народа айвенгов приветствую вас, благородная девица, — сказал рыцарь, на блошиный скок не отступая от официального ритуала встречи, и преклонил, как полагалось по этикету, колено, подав знак своим выстроившимся в боевое каре солдатам: «Разойтись!» Он еще не оправился от потрясения, и перебирал в уме кандидатуры счастливчиков, какие могли бы жениться на гордой красавице Астре. Жирный боров Atlas с его всегда грязными сальными волосами, заплетенными в косицу, ей явно не подходил; Тhundax Бешеный, чьей наглой спеси изрядно поубавилось после контрольного поединка, отправился в военный поход сразу вслед за ним, Fineous. Или она выбрала богатого дядюшку Sarakin, чьи кладовые ломились от золотых голдов и тюков драгоценной шардийской парчи, на какой пели вытканные райские птицы, плавно ходили шитые жемчугом чужестранные королевы и настоящая роса мерцала на нарисованных бутонах?
— Можно поздравить вас, благородная леди, с таинством брака? — не выдержав тяжелого обоюдного молчания, спросил Fineous.
— …Я так боялась, что не успею, — сказала Астра и, придерживаясь за луку седла, по-мальчишечьи ловко спрыгнула на землю со своей взмыленной кобылы, норовившей лягнуть боевого коня Fineous, Тайла, который потянулся к ней с конской привязи.
«А мне так горько, что ты успела», — подумал рыцарь, имея в виду скоропалительность ее свадьбы.
— …Что тебя убьют, и…
— Но не сразу! — запротестовал Fineous, потому что эта мысль тоже приходило ему в голову, ведь из всех ушедших в военный поход назад почти никто не возвращался. — Видела моих наемников? Орлы-грифоны!!! Хотя в чем-то с тобой и нужно согласиться: выправкой они меня просто убивают.
— Фин, в общем… Я объявила в замке, что вышла за тебя замуж. Фин, ты не сердишься? — тихо сказала Астра, встав перед ним.
Когда они изредка встречались в школе колдунов, Astra the Sorceress казалась Fineous высокой, одного с ним роста, девушкой, и в первый раз она приблизилась к нему настолько, что каждому из них стало слышно неровное дыхание другого, поэтому Акела промахнулся — он поцеловал ее в нос. Но затем молодой рыцарь взял свое сокровище, маленькое и невесомое, как пушок одуванчика, на руки, и, примерившись, все поправил.
