— Наших не видно. К нам они тоже не приходили. Возможно, мертвы.
— Возможно, — согласился я. — Что ещё?
— Дороманцев подозрительно мало. Если часть из них сумела выйти из рабов в ту же стражу, могут быть проблемы.
Я снова кивнул, подтверждая риски, и перевёл взгляд на Халу. Пусть тоже мозги напрягает.
— Они разделились по группам, в основном по пять человек. Нет ни одной, состоящей из женщин и стариков. Везде в основе крепкие мужчины. В каждой группе есть минимум одно оружие.
— Хорошо. Идем в лес, выслеживаем рабов и смотрим, чем они занимаются. Резано, веди.
Тот сверкнул глазами, заметив к себе пристальное внимание. Главное, чтобы он понял его правильно и включился в процесс. А не подумал, что я так его принижаю и указываю на бесполезность.
Резано и Хала навыкам следопыта начали учиться совсем недавно. Не как мы с Каей, с малых лет. Хотя так не совсем правильно говорить. Кая вторую жизнь живёт, а у меня есть дар видеть скрытое, что и со следами помогало. Так что у Резано навыки куда скромнее. Но и их хватало, чтобы увидеть, куда разошлись рабы.
— Здесь всё в следах, — сказал Резано. — Идем по свежим.
Больше для меня сказал. Как бы отвечая: да, я включился, хватит трястись надо мной как наседка.
Только вот… Следы-то легко читались, но, с другой стороны, проблема подвалила.
— Как идти через ЭТО? — с негодованием спросила Кая, когда мы уперлись в тупик.
Было от чего озадачиться. Я уже говорил, что чем дальше в лес, тем выше плотность колючих стеблей. Через пару сотен метров от деревни они образовывали настоящий лабиринт. Люди растворились, ушли непонятно какими тропами и пропали из виду. То, что мы видели их следы, не означало, что видели, как пройти через это переплетение.
— Незадача, — почесал я макушку. — Будем ставить эксперименты.
— Погоди, — вмешался Резано. — Давай я.
— Не раньше, чем новый покров создашь.
— Аргумент, — нехотя согласился он.
Я покосился на друга, и он отвёл взгляд. Да что это такое?! Каю по эмоциям перекрывает, оживилась непонятно с чего. Резано вот тоже внутренний конфликт переживает. Я даже знаю, какой. Халу похитили, а он её уберечь не смог. Вчера тоже не защитил. Это сделал я, не будь меня рядом — и произошло бы что-то очень плохое. Вот и переживает парень.
— Отойдите, — сказал я. — Будьте готовы бежать.
Казалось бы, обычные побеги, пусть и с шипами, но почему они так пугают?
Я выбрал один из них, потыкал копьем. То соскакивало, не в силах даже оцарапать.
— Настолько крепкие? — спросила Хала, разглядев подробности.
Ударив посильнее, тоже не добился никакого эффекта. А если… Я коснулся побега пальцем, готовый в любой момент отпрыгнуть. Ноль реакции. Ухватился. Взял покрепче, потянул на себя, напрягая мышцы. Ощущение было, будто стальной прут гну. Стебель толщиной в три пальца сопротивлялся изо всех сил.
— Любопытно, — протянула Кая. — А если кровью брызнуть?
Стебель отогнуть получилось. То, что по всем признакам растение вело себя как добротный металл, было любопытно. Потому что это знание открывало окружающий нас лес совсем в другом свете. Мышцы рабам нужны, чтобы стебли отгибать? В таком лабиринте это лишним не будет.
— Давай пока не рисковать, — ответил я.
Почему-то применять кровь совсем не хотелось.
— С кровью попробуем, но когда полностью восстановимся. Идемте. Поищем других рабов.
***
Повезло нам минут через десять, если это можно назвать везением. Встретили дороманца. Того самого. Он, когда сюда переходил и когда на арене сражался, лицо заматывал. Поэтому до сегодняшнего дня мы не знали, как он выглядит и насколько молод. Наш ровесник где-то.
Лежал он в одиночестве. Руку его оплетал стебель, что окрасился в красный. На молодом лице отчетливо проступала паника и страдания. При виде нас выглядеть он лучше не стал. Кажется, решил, что совсем обречен.
Я подошёл к нему, остановился шагах в пяти и с любопытством уставился. Интересно же, как дела обстоят.
— Добей, чего встал! — с злостью сказал он. — Или будешь смотреть, как умираю?!
— Слишком много вызова в голосе для того, кто в капкане, — с насмешкой бросила Кая и наклонилась над землей. — Здесь группа людей прошла.
— Ты с ними был? — спросил я.
— Какое тебе дело? — отвёл он взгляд.
Кровь продолжала бежать из раны. Стебли её пожирали. Ещё парочка подбиралась к парню, и пройдет совсем немного времени, прежде чем его начнут рвать на части. Подбирались они не то чтобы быстро. Как очень острожные змеи. Но если он не может выбраться, значит, скорость не так важна. Всё равно схватят.
— Если с ними, почему не помогли?
Парень гордо промолчал. Ноги подтянул, отодвинулся от ползучих стеблей.
— Как насчёт сделки? — предложил я ему. — Мы тебя спасаем, а ты отвечаешь на вопросы.
— Какие? — в его глазах появилась надежда.
Надежда, смешанная с ненавистью.
— Любые. В любое время, в любом количестве.
— Лучше умри, — с серьезным видом сказала Кая. — Ты не представляешь, насколько он любит вопросы.
Дороманец посмотрел на неё с недоумением.
— Решай быстрее. От одного освободить проще, чем от трёх.
— Я согласен, — поспешно ответил парень.
Призвав силу копья, нанёс удар по стеблю. С трудом, но тот поддался. Ещё один факт в копилку знаний.
