Новые приключения Звездного рыцаря - [39]

— Ты знаешь, что это? — спросил пораженный не меньше его Роман. — Только подумать, что эту мразь я бережно нес на руках…

— Да. Это ужас наших земель, горный кровосос. Обычно он подкрадывается к стадам, но не брезгует и пастухом, если тот теряет осторожность. Но он всегда является в своем истинном обличьи — почему же сейчас он показался нам нищенкой?

— Да тут и думать нечего — штучки Сай-ши-амата, конечно. Или у вас есть свои сильные колдуны?

— Разумеется, колдуны живут почти в каждом селении. Но для такого превращения сил не хватит ни у одного. Заботы наших колдунов просты: вылечить больного, сохранить урожай, приманить рыбу, предсказать или немного исправить погоду, починить лодку — вот и все.

— Прочь сомнения, Сай-ши-амат виновник происшествия! Братец, а ведь ты почувствовал неладное. Страшно подумать, что могло бы произойти, если бы ты отвернулся или задремал.

— Твоя правда, — Тано слегка поежился от жуткой картины. — Риорзу, потом тебя… А следом она расправилась бы и со мной — силы ее для одного человека слишком велики.

— Да, но что же нам с… этим делать? — задал Роман вертевшийся на языке вопрос. — Зоопарков тут нет. Как поступим, друзья?

— Это мое дело, — Риорза решительно взялся за рукояти мечей. — Подобная тварь погибает только от железа или огня, поэтому по нашим законам надлежит изрубить ее и сжечь. — Он выхватил оба клинка и несколькими молниеносными ударами превратил кровососа в груду обрубков. — Нужно завалить ее хворостом и подбросить углей из нашего костра.

Вскоре друзья покинули стоянку: ни за какие коврижки они не остались бы теперь ночевать в этом месте. Три фигуры шли к дороге, и спины их озаряло жаркое пламя.

Глава 22 Охотничья уловка

— Кристофер — ай! — Робин! — закричала Тучка.

— Да?

— Я думал, думал, и наконец понял: это неправильные пчелы!

А. А. Милн

После такого бурного начала следовало ожидать не менее богатого приключениями продолжения похода. Но день сменялся днем, путники были осмотрительны, обходя на приличном расстоянии даже пастуха, занятого исключительно своим стадом — и ни в один инцидент больше не ввязались. Вняв уговорам Романа, Тано смастерил небольшой лук и стрелял на ужин небольших желтых зверьков, которых указал Риорза. Дважды друзья пересекали неглубокие речки, и Роман ухитрился наловить рыбы — запеченный в глине тут же, на берегу, улов приятно разнообразил стол путников. Часто попадались орехи и дикие фрукты. Несколько раз рыцари издали замечали подозрительный металлический блеск, не оставлявший сомнений в том, что там находился очередной отряд дружинников — тогда они удваивали осторожность, продолжая тем не менее двигаться вперед. Талисман, который Тано доставал по вечерам, с каждым днем светился все интенсивнее, наполняя сердца рыцарей надеждой и уверенностью. А горы, в самом начале пути казавшиеся лишь неясными полосками слева и справа, вырастали на глазах и сходились, точно дуэлянты перед схваткой. Уже различались отдельные острые вершины, расселины и седловины.

Наконец настал день, когда путники вышли на опушку последнего леса и увидели перед собой такую же каменную стену, как и по бокам. Впереди лежала открытая равнина, полого поднимавшаяся к самому подножию гор. На фоне темной громады вилась еле заметная зеленая ниточка тропы, ведущей к заветному перевалу.

— К следующему вечеру мы будем там, — сказал вождь.

— А я-то думал, что уже сегодня, — расстроенно протянул Роман.

— Это намного дальше, чем кажется, — поспешил разочаровать его Тано. — Я уже видел такое.

— Да знаю, знаю, сам ходил в горы не раз, — проворчал землянин. — А помнишь малиновых ползунов на подступах к царству Мрачного ярла?

— Конечно, брат мой. Это такие растения, похожие на толстые лепешки, — пояснил эльмит Риорзе, вопросительно поднявшему брови. — Они двигаются по камням следом за солнцем.

— В наших горах такого нет, — сказал кормчий. — И вообще там почти ничего не растет, только лишайник стелется на голых скалах. Но животных довольно много, и хищников среди них большинство.

— Подумаешь! — рассмеялся Роман. — Пополним нашу коллекцию клыков, только и всего.

Из предосторожности троица свернула к левому хребту — чтобы не оказаться замеченными издалека. Кроме того, путешественники срубили несколько разлапистых ветвей и, как сумели, замаскировались ими.

— Представляете, друзья мои, как удивится наблюдатель, обнаружив бродячие кусты! — веселился Роман.

— Что касается растений, брат мой, то тебя уж скорее примут за большое дерево.

Путники теперь продвигались вперед медленнее, нежели по равнине: приходилось огибать колоссальные валуны, обрушившиеся в незапамятные времена с гор, а то и поворачивать назад, отыскивая среди камней проходы.

Ночевку устроили у отвесной скалы — так, чтобы прикрыть спины; а впереди тянулась долина, которой вскоре суждено было закончиться: два хребта сливались в единую мощную гряду, отгораживая треугольник земли от остальной части материка.

— Если бы я хотел устроить засаду, — сказал утром Тано, — то лучшего места, чем вон та теснина, не найти. Смотрите, друзья: это единственный путь к перевалу. Вокруг не просто вертикальные стены — они даже как будто склоняются друг к другу. Риорза, неужели больше ни одна дорога не ведет на ту сторону? Какая-нибудь звериная тропа, например, проложенная дикими быками…