Новообращенная - [7]

– Много по всей Ардании есть мест загадочных. Тех, где Сумеречный мир с нашим пересекается. И нечисть именно оттуда к нам попадает, а потом по всей земле расползается. Причем самая разная: и безобидная, и даже людям помогающая, вроде домовых, и вредная и опасная. Последних намного больше, потому держаться простым смертным надобно как можно дальше от тех мест. Но не зря ведь говорят, что смелость даже нечисть уважает! Так вот один парень благодаря своей смелости целое богатство обрел. Сам-то он с малых лет сиротой остался, в услужении постоянно маялся, за кров да одежду. Деньжат у него отродясь не водилось. Но парень не озлобился, всегда помочь был готов, кому это надобно было. Даже как-то с нищим бродягой последним куском хлеба поделился. И тот в благодарность рассказал ему тайну одну. Мол, коль не побоишься и пойдешь в Проклятую рощу на озеро и все сделаешь правильно, то можешь враз разбогатеть.

– А как? – тут же раздалось со всех сторон. Мне тоже интересно узнать это было, но из вредности в общий хор голосов я свой не включила. И так Ульпия уже чуть ли не лопается от удовольствия!

– В озере духи живут, что неосторожного путника на дно утягивают. Но могут также и одарить своей милостью, если слова верные скажешь. И эти самые слова парню тому сообщили под строжайшим секретом. Нужно сразу их три раза произнести, а потом в озеро у берега обычный камень положить. А потом спать лечь рядом. Духи тот камушек заберут, а обратно драгоценный вернут. Или кусок золота.

– Правда, что ли?! – Верика даже в ладоши захлопала.

– Ага, – глубокомысленным кивком подтвердила Ульпия. – И тот парень так и сделал. Боязно ему, конечно, было засыпать в том проклятом месте. Но ведь днем дело было. Так что нечисть не шибко активная. И еще старик наказывал, чтобы к вечеру парень тот во что бы то ни стало убрался с озера, а то духи утянут за собой в отместку за то, что пришлось служить ему.

– И что парень? Утащили его? – испугалась Рена.

– Да по порядку ж слушайте! – замахала руками Ульпия. – В общем, сделал он все, как велено, и как проснулся, нашел рядом с берегом вместо обычного валуна изумруд громадный. Снес его в город к золотых дел мастеру. Тот его, конечно, надурил с деньгами, но все равно заплатил столько, сколько парню и за всю жизнь не заработать было. Тот воспрянул духом и стал постоянно на озеро наведываться. И каждый раз приносил оттуда то алмаз, то рубин, то кусок золота, то еще что-то. Обжился парень, дом себе построил, женился. Только с тех пор, как разбогател, нрав у него изменился. Злой стал и прижимистый, все трясся над своим богатством. Ведь не зря говорят – нечистые деньги счастья не приносят. Вот и покарал его в итоге Светлый бог. Как-то пришел парень на озеро и по обычаю все сделал, как велено. Да только в этот раз сон на него нашел такой, что проснулся уже, как стемнело.

– Ой, мамочки! – воскликнула сердобольная Рена. – И что ж с ним дальше-то было?

– Да знамо дело, что, – понизила голос Ульпия. – Духи над ним бедным всю ночь издевались, а после на дно утащили…

Воцарилась тишина. Мы все смотрели в костерок, весело разносящий вокруг искры, и не по себе становилось. Думаю, не только я сейчас представляла, как все то же самое со мной происходит.

– Нет, ну а если не слишком наглеть и хотя бы один камушек получить у духов, так ведь ничего страшного? – первой подала голос Верика.

– Может, и ничего, – пожала плечами Ульпия. – Только вряд ли у тебя смелости хватит на озеро пойти.

– Так ведь днем же!

– И что, пойдешь?

– А если мы все вместе, а? – подала неожиданную идею сестренка.

– Не положено, – тут же обрубила ее энтузиазм Ульпия. – Одному идти нужно. И никому об этом говорить нельзя, чтобы все получилось.

Девчонки еще немного пообсуждали эту тему, но пришли к выводу, что лучше не будут связываться с нечистыми. Я же молчала и напряженно обдумывала возникшую в голове мысль. А что если не врет легенда? Представила себе, как возвращаюсь с озера, зажимая в руке драгоценный камушек, и как все достижения Ульпии меркнут по сравнению с этим. Да обо мне самой легенды сложат! Мол, обычная девка, а не побоялась пойти в то место, какое и мужики-то стороной обходят! Да еще не с пустыми руками вернулась! Мысль эта казалась все более соблазнительной. И к концу наших посиделок я уже твердо решила, что точно завтра днем отправлюсь в Проклятую рощу.

Труднее всего было не выболтать все Верике. Она как назло то и дело возвращалась к теме, затронутой Ульпией. Как было бы здорово вот так же разбогатеть, как тот парень! Я ее слушала и стискивала зубы, чтобы удержать язык за зубами. Ну, ничего, уже завтра, если вернусь с драгоценным камнем, буду вознаграждена за сегодняшние мучения стократ! А если вернусь ни с чем, так никто хоть о моем позоре не узнает. Последняя мысль окончательно убедила в необходимости молчать. Оказаться всеобщим посмешищем не хотелось. Ульпия вообще могла ту историю выдумать. Хотя нет, на такое у нее ума бы точно не хватило. Перед сном я снова и снова повторяла заветные слова, которые помогут договориться с духами озера. Их мы все заставили Ульпию сказать еще вчера, когда обсуждали подробности. Ну, а что? Вдруг пригодится. Но сомневаюсь, что кто-то из девчонок реально бы воспользовался полученными знаниями. А я вот собиралась. Поневоле на лицо наползала самодовольная улыбка от осознания собственной смелости. И глупости, – ехидно добавлял внутренний голос, но я его упорно заглушала красочными мечтами того, что буду делать с вырученными за камень деньгами.