Новая сила - [57]

– Паршиво… – повторил командующий. – Значит, мы не имеем сведений об обеих экспедициях?

Подполковник коротко кивнул.

– А что насчёт перемещений инрийских сил на линии соприкосновения?

Адъютант извлёк из папки лист бумаги, исписанный мелким, убористым почерком.

– Разведка докладывает: неприятель продолжает оттягивать маневренные соединения к югу, в сторону экватора. Согласно донесениям наших дальних разведчиков там идёт концентрация их воздушных сил. И туда же направляются крупные группировки Плавучих островов инри, ранее курсировавших вдоль Побережья. «Кракены» тоже уходят – уже две недели не было ни одного подводного контакта.

– Значит, инри собирают силы в единый кулак… – Найдёнов снова принялся расхаживать по кабинету. – И если предположить, что они готовят новый удар…

Он умолк на полуслове, выжидающе глядя на штабных офицеров.

Те запереглядывались: требовалось высказать своё мнение, но заговорить первым было не так-то легко. Командующий, известный своей вспыльчивостью, не щадил тех, кто позволял себе необдуманные высказывания.

– Если позволите, герр гросс-адмирал… – решился, наконец, фрегаттен-капитан в форме Кайзерлихмарине, лоб которого украшали глубокие отпечатки контактного слизня, безошибочный знак принадлежности к службе связи или аналитическому отделу разведки. – военно-морская разведка не считает, что инри затевают что-то против Побережья. Уж очень неудачное место выбрано для концентрации сил.

– А куда же тогда они нацелились?

– Я понимаю, что это предположение звучит абсурдно…. – флотский разведчик помедлил. – Но всё указывает на то, что инри собираются двинуть свои силы на юг, через экватор. То есть, в противоположном от нас направлении.

В кабинете повисло молчание. Все присутствующие знали, что означает подобное предположение.

– Вы тоже подумали о мифических къяррэ? – спросил после долгой паузы Найдёнофф.

– Не такие уж они и мифические, герр гросс-адмирал. – флотский позволил себе пожать плечами. – Должен заметить, что экспедиция профессора Смольски как раз и вызвана слухами о появлении в Загорье воздушного корабля къяррэ. И это, по мнению наших аналитиков, никак не может быть случайностью.

– А известий от профессора всё нет… – Найдёнофф остановился, заложил руки за спину и покачался взад-вперёд на каблуках, потом повернулся к адъютанту.

– Пишите приказ: подготовить к рейду в Загорье отряд в составе тяжёлого дирижабля-флюгзайтраггера в сопровождении двух… нет, лучше трёх корветов. Скажем, «Байерн» – он, насколько я помню, в полном порядке?

– Так точно. – подтвердил адъютант. – Корабль в трёхчасовой готовности к вылету, бортовая флюг-группа полностью укомплектована и флапперами и личным составом.

Штабные обменялись недоумёнными взглядами. Если уж гросс-адмирал готов выделить для предстоящей миссии один из лучших своих флюгзайтраггеров – значит, дело предстоит нерядовое.

– Хорошо. Следует усилить его десантную партию – придайте им усиленный взвод панцергренадеров с тяжёлым вооружением, и позаботьтесь, чтобы для них имелись высадочные средства, скажем, десантные планеры. На корветы – дополнительно по отделению парашютистов, у них и без того тесно. Что же до их флюг-группы… – Найдёнофф на мгновение замолчал, явно что-то прикидывая. – С флюг-группой поступим так: пусть «Байерн» вместо штатных «кальмаров» примет четыре новых аэроплана-истребителя – с пилотами, разумеется. Оставшиеся два придайте разведчикам, отправляющимся в район экватора. Я рассчитываю… – он обвёл офицеров взглядом, – я рассчитываю, что всё будет подготовлено не позже, чем через неделю. Больше ждать мы не можем.

II

Теллус

Где-то над Загорьем

Бескрайнее таёжное море, над которым неторопливо плыл «Баргузин», было… бескрайним. На востоке, у самого горизонта, вздымалась невысокая гряда сопок – то есть, это она отсюда кажется невысокой, поправил себя Алекс. Если же верить картам – не меньше семи тысяч футов над уровнем моря. Мелочь, конечно, в сравнении с Восточным, и в особенности, с Большим Барьерным Хребтами – но достаточно, чтобы хоть немного разнообразить плоский, как доска пейзаж. Зелёная такая доска, курчавящаяся сплошным непроходимым лесом, кое-где прорезанным извилистыми, зеркально отсвечивающими под ярким полуденным солнцем полосками – реки, речушки, ручьи, имеющиеся здесь в изобилии. Даже отсюда, с высоты, громадные кедры и гикори производили впечатление – а какими же они покажутся тому, кто вынужден пробираться между их вековыми, в десяток-другой обхватов, стволами?

Одно хорошо, подумал он: почва у корней лесных гигантов засыпана прошлогодней хвоей и прелой листвой, а вот подлеска там почти нет. Солнечные лучи с трудом пробиваются сквозь густые многоярусные кроны, и на долю растительности, пытающейся выжить на дне «таёжного океана» почти ничего не остаётся. Потому-то здесь достаточно легко передвигаться на своих двоих или даже на лошадях – во всяком случае, если верить охотнику из станицы Загорищенская, взятому в экспедицию проводником.

Любопытно, подумал Алекс, а шагоход там пройдёт? Не всё же висеть на грузовых талях в ангаре «Баргузина». Однажды придётся спуститься на грунт, продемонстрировать, на что способен этот механизм. Тогда и у Елены будет повод вспомнить, что она вообще-то не пассажирка, а полноправный член экспедиции, запасной водитель, успешно сдавший экзамен на право управления двуногой машиной.