Ночные бродяги - [2]

Обе части города разделялись на три сектора. На людской стороне они именовались Отбросы — там ютились бедняки, Элегант — там стояли дома богачей, и Монетный Конец — деловой и торговый район. На стороне животных имелись соответственно район Маковой Дури, Шквалистое Поместье и Портовый район. На обоих берегах друг против друга стояли два самых больших здания в городе — две мрачные каменные тюрьмы, из узких темных окон которых выглядывали изможденные узники, больше похожие на привидений.

Честно говоря, животные гораздо энергичнее людей, и потому на северном берегу происходило куда больше событий, чем на южном. Тут вечно была суета и суматоха, тут кипела торговля, а заправлял всем мэр Недоум, избранный по итогам общезвериных выборов. Правда, ходили слухи, что избирательная кампания была не совсем честной, ведь ласок намного больше, чем горностаев, а ни одна уважающая себя ласка не стала бы голосовать за потомка печально известного принца Недоума.

Мэр Толстопуз Недоум недавно назначил своего старого дружка — Однолюба Вруна на место главы полиции. Оба горностая таким образом разделили власть над северной частью города. Поговаривали, что взятки помогают продвижению по службе намного больше, чем действительные заслуги. Прошло уже шесть столетий, с тех пор как предок Нюха — лорд Серебряк, владелец Замка Чертополоха и тридесятого графства, одержал победу над принцем Недоумом и его присными. Но хотя лорд Серебряк, бывший некогда лесным разбойником, и победил, на острове Поднебесном мало что изменилось. Горностаи по-прежнему обладали властью и считались сливками общества, а ласки да и все прочие звери прозябали в нищете и, как и раньше, считались животными второго сорта.

Такие мысли бродили в голове у Остронюха Серебряка, пока он пробирался по узким холодным улочкам к реке.

Внезапно раздались малоприятные звуки. Казалось, навстречу ласке движется какое-то чудовище.

Оно шипело и фыркало, отплевывалось и хрипело. Вот в тусклом свете газового фонаря стала видна огромная черная тень, она надвигалась прямо на ласку. Страшилище неслось, не обращая внимания на происходящее вокруг. Улочка была настолько узкой, что это существо почти касалось стен на противоположных ее сторонах. Нюх понял, что в такой тесноте им никак не разминуться. А громадные желтые глаза стремительно приближались. К счастью, Нюх стоял возле газового фонаря. Не раздумывая, он запрыгнул на железную перекладину, к которой фонарщики обычно приставляют свои лестницы, подтянулся и взобрался повыше. Фырчащее чудовище пронеслось прямо под ним, выпустив струю пара, которая едва не обожгла филейную часть знаменитого сыщика. Потом, все так же фыркая и шипя, страшилище исчезло в тумане.

— Ну, пронесло, — с облегчением пробормотал Нюх, слезая со столба. В левой лапе у него по-прежнему была трость. — Этим паровым экипажам следует смотреть, куда они едут…

«Чудовище» на самом деле было всего лишь одной из новомодных повозок, которые двигались при помощи парового двигателя и которые встречались в городе еще довольно редко. Ни пар, ни угольно-черный дым, который они выпускали, никоим образом не помогали горожанам лучше видеть в тумане. По мнению Нюха, заводные экипажи были все-таки лучше. По крайней мере, грязи от них было меньше. Хотя, честно говоря, они обладали другим недостатком: их «мотор», который надо было регулярно заводить, представлял собой несколько огромных пружин, и они частенько вырывались на свободу, норовя стукнуть какого-нибудь ни в чем не повинного прохожего.

В городе бушевала настоящая война между двумя изобретателями — Джо Улем, изобретателем парового двигателя, и Эдди Соном, который изобрел пружинный механизм. И тот и другой хотели контролировать городской транспорт. Мэр Недоум, пользуясь своим положением, брал взятки с обоих, обещая скорую победу каждому из них. И чем ожесточенней становилась борьба, тем богаче становился Недоум.

Наконец показались темные камни парапета. По набережной прогуливалось два-три одиноких горностая, которые подобно Нюху вознамерились подышать свежим воздухом и слегка промокнуть в тумане. Нюх поймал на себе их подозрительные взгляды: что делает этот ласка в их районе? Но Серебряк уже привык к такому. Он оперся о парапет и принялся смотреть на другой берег, где жили люди, потом перевел взгляд вниз, на воду, где ни на минуту не прекращалось движение. Вверх и вниз по течению сновали плоскодонки, баржи, парусные лодки. Они перевозили всевозможные товары — ведь река была главной транспортной магистралью Туманного.

— Добрый вечер! — раздался голос снизу. — Не сразу вас и узнал в таком тумане.

Нюх перегнулся через парапет и посмотрел на обратившегося к нему. Он тотчас узнал его. Это был выдра по прозвищу Возила. Он добывал средства к существованию тем, что извлекал из воды всякий мусор — и то, что свалилось за борт случайно, и то, от чего нерадивые владельцы избавились, не желая тратить время и тащить его на свалку. На Возиле были видавший виды плащ, шарф и продавленная шляпа. Нюх без особого удовольствия заметил, что на дне лодки распласталось чье-то тело.