Ночь перед Рождеством, 2020 - [29]

— Это моя первая обязанность. А как же ещё узнаешь, что людям хочется больше всего на свете?

На самом деле чёрт не мог похвастаться таким даром. Кое-что он, конечно, улавливал, не без этого, но касались такие моменты самых простых и понятных человеческих мотивов — похотливости, жадности и зависти. Что, впрочем, по сути есть одно. Об остальном ему приходилось лишь догадываться. Но зато по этой же причине интуиция у него работала отменно.

— Так ты, выходит, волшебник? — Никола ещё не пришёл в себя, но вопросов у него возникло гораздо больше, чем он высказал.

— В том числе. У меня много профессий.

— А почему ты … в таком виде? — Имел он в виду не по погоде лёгкую курточку да шорты шутовские, напяленные чёртом на голое тело.

«Не отвлекайся по мелочам! — недовольно буркнул про себя нечистый в качестве пожелания для собеседника. — Время за полночь!» А вслух пояснил:

— Ты, верно, не узнал меня. Я — чёрт. Мне не холодно зимой и не жарко летом.

— Ну, и встреча! — протянул кузнец, и даже сдвинул шапку на лоб. — Не думал, что ты существуешь на самом деле.

— Как видишь, существую. И даже кое в чем готов тебе помочь.

— В чём же?

— Ты не из простого любопытства бегал сейчас к лесу. Следы завели тебя в никуда, верно?

Никола вздрогнул. Действительно, чёрт читал его мысли. Но тогда он должен был понимать, какую цену готов заплатить кузнец за уверенность, что с Оксаной ничего плохого не случилось.

— Может быть, ты и вправду кудесник… Чего от меня хочешь?

— Мне кажется, первым должен сказать ты сам, кузнец! От этого зависит, захочу ли я помочь тебе. — Чёрт блефовал. Внутри у него клокотали страсти, он готов был подогнать остатки времени до рассвета, лишь бы проклятый Никола побыстрее возжелал обменять свою душу на… Скрипнув зубами, чёрт закончил мысль: на эту бестолковую девку. Впрочем, сделка с Николой не лишала его возможности продолжить увиваться вокруг Оксаны. В этом случае победа будет окрашена лишь дополнительным очарованием и станет более ценной.

— Похоже, ты об этом знаешь не хуже меня, — отмахнулся кузнец. — Но одного я не пойму: какой резон тебе помогать мне?

Чёрт моментально расплылся широкой улыбкой и ответил:

— Ты мне нравишься. Я давно слежу за тобой. Такой крепкий, плечистый мужик, видный лицом — а жены не имеешь…Сочувствие возникает. — И, сделавшись серьёзнее, продолжил: — А ещё я знаю, что мечтаешь ты об Оксане. Только не всё у вас гладко получается. Дальше может быть и вовсе плохо: в беду она попала, твоя Оксана!

— Что ты хочешь этим сказать? — холодок проник кузнецу в сердце.

— Оксаны нет на земле, — сыграв драматического актера, ответил чёрт. Впрочем, он почти не врал: в этот момент девушка находилась в воздухе.

— Что? — От неожиданности Никола едва не задохнулся — так спёрло дыхание.

— Но я имею возможность вернуть её! — поторопился уверить его собеседник. — И заметь, совсем за небольшую, по нашим меркам, цену.

— Что значит вернуть? И откуда?

— Ну, скажем так, я возвращу её на грешную землю. А откуда — тебе лучше не знать.

Обманывать чёрт мог сколько угодно, но лишь до того момента, когда приходилось обсуждать цену договора. В этот момент он должен был говорить правду. Или нечто, похожее на правду. Не его вина, что люди сами склонны драматизировать обстоятельства и придумывать Бог знает что.

Никола побледнел. Всё сходилось. Обрывающиеся следы, намёки этого рогатого, который не хочет до конца открывать свои карты… С Оксаной что-то случилось!

Между тем чёрт посматривал на него из-под мохнатых бровей и радовался про себя: похоже, кузнец заглотил наживку.

— Не думай, что я какой-нибудь изувер. Мы существуем до тех пор, пока есть вы, люди. Поэтому одна из наших задач — помогать вам, иногда почти бескорыстно. Например, не далее как сегодня вечером мне пришлось шнырять по всему аду в поисках детали для вашей машины. Удалось выменять её на одно обещание… — Чёрт поморщился, вспоминая момент торга с соплеменником. — Ну, да на какие жертвы не пойдешь, лишь бы вам было хорошо…

— Ой, ли! — недоверчиво произнес Никола. — Слышал я, что норовишь ты взамен на свою помощь непомерную цену назначить.

— Кто мог сказать такую глупость? — хохотнул чёрт, отвернув лицо, чтобы не показать забегавшие из стороны в сторону глаза. — Чем вы заплатили за ремонт машины? Никто и не вспомнил обо мне! Танцевать, веселиться да самогоном забавляться не забыли…

Изображая обиженную невинность, не пояснил чёрт, что и старался-то он для того, чтобы люди за танцами да весельем, выпивкой и мордобоем в канун праздника поменьше думали о своей душе и о Боге. Это и была главная его цель и награда.

— Не знаю я всей правды, только подозреваю, что своего ты не упустишь, — ответил Никола. — Давно известно, что души человеческие для тебя самая лакомая пища.

— Ой, придумал что! — схватился за бока чёрт. — Пища! Чего только тёмный народ не болтает. Как я её жевать-то буду? Коренных совсем не осталось! — И он, задрав верхнюю губу, показал ряд желтоватых и уже подгнивших зубов. Потом добавил: — Ну, скажу честно, кое-какую ценность они для меня представляют. Не скрою, что и к твоей душе интерес тоже имеется.