Он улыбнулся Эви, отчего та вспыхнула, кокетливо стрельнув в него глазами, а затем окинул Николь более холодным, оценивающим взглядом.
На ней был наряд, который она в шутку называла своей рабочей униформой, — костюм в стиле «принц Уэльский»: в мелкую клетку с алой полосочкой, белая блузка и широкий алый пояс, выгодно подчеркивавший расцветку ее костюма.
Сегодня утром Эви совершенно невинно заметила, что надо бы дополнить цветовую гамму и накрасить губы ярко-красной помадой. Но от одной мысли о помаде такого цвета Николь начинала испытывать тошноту. Именно ярко-красной помадой были накрашены ее губы в тот вечер, когда…
Теперь она предпочитала пользоваться скромным блеском чуть розоватого оттенка, который лишь немного оживлял цвет ее губ, однако нисколько не акцентировал внимание на том, какой у нее прекрасно очерченный рот, с полными и мягкими губами.
Поэтому, собственно говоря, было странно, что взгляд Мэтью Ханта задержался на ее губах так долго. Николь показалось, будто прошла целая вечность, прежде чем он заговорил. На самом же деле прошло не более пары секунд, пока он рассматривал ее. Страх вцепился ей в горло. Он узнал ее. Сейчас он…
— Алан здесь?
Она помотала головой.
Алану пришлось уехать, чтобы встретиться с одним из клиентов, от которого поступила жалоба на то, что они опаздывают со сроками строительства. Верность прежнему начальству заставила Николь опустить эти подробности. Однако едва она упомянула объект, жесткие складки пролегли вокруг рта Мэтью Ханта, и он не замедлил ответить:
— Надеюсь, нам не грозят штрафные санкции из-за нарушения сроков выполнения работ? Мы и так уже прилично опаздываем. В связи с этим мне хотелось бы поговорить о прорабе… Кажется, его имя Джексон. В ближайшее время я намерен встретиться с ним.
— Не хотите ли чашечку кофе, мистер Хант? — прервала его Эви.
При виде улыбки, которой он ответил секретарше, Николь почувствовала, как что-то внутри ее болезненно дернулось. Это была снисходительная, поощрительная улыбка, которой взрослый улыбается хорошенькому ребенку, и внезапно ей пришла в голову мысль: никогда еще ни один мужчина не улыбался так, глядя на нее, да и вряд ли когда улыбнется.
Не будь идиоткой! — резко одернула она себя. Ты же не ребенок, ты уже давным-давно взрослая, чувствуешь себя равной любому мужчине и хочешь, чтобы с тобой обращались, как с равной. Зачем это нужно, чтобы тебе потакали и улыбались, словно ты слабоумная?!
— Меня зовут Мэтью, — поправил он девушку, напоминая, что уже просил всех обращаться к нему только по имени. — И когда же Алан вернется? — обратился, он к Николь.
— Я не очень уверена, но полагаю, что перед ланчем.
— Ну что же, пока я жду его, мне хотелось бы просмотреть картотеку по текущим делам. Николь, будь добра, достань для меня все бумаги. — Внезапно он замолчал и еще раз окинул ее внимательным взглядом. А потом прошел в кабинет Алана и прикрыл за собой дверь.
Николь разыскала необходимые документы, взяла у Эви кофе, постучалась в дверь и вошла.
К ее удивлению, Мэтью не сидел за столом Алана. Он стоял у окна, рассматривая двор. Не поворачивая головы, он проговорил:
— Пожалуйста, присядь, Николь. Мне хотелось бы кое-что обсудить с тобой. Только, прошу тебя, закрой дверь.
Сердце Николь застучало с лихорадочной быстротой. Значит, он все-таки вспомнил ее и вот теперь собирается сказать об этом…
Напомнить о ее поведении в ту ночь и сообщить, что в подобных обстоятельствах он едва ли может допустить, чтобы она работала в его фирме.
Дрожа, она выполнила его просьбу и села, надеясь только, что дрожь не очень заметна, что ураган чувств, бушующих в ее душе, никак не отражается на лице и в движениях.
Крошечные капельки пота выступили на ее коже как физическое доказательство паники. Николь стиснула зубы и сжала кулачки, отчаянно приказывая себе не терять самообладания.
— Это касается Алана, — не оборачиваясь, сказал Мэтью. — Судя по всему, в связи с его отставкой не планируется никаких официальных мероприятий?
На какое-то мгновение Николь растерялась. Она была слишком потрясена, чтобы ответить.
Выходит, он не узнал ее! Речь о том, что фирму покидает Алан, а вовсе не она…
— У тебя все в порядке?
Она даже не заметила, как Мэтью повернулся и посмотрел на нее, но, увидев, что он приближается к ней, резко откинулась на спинку стула. Он удивленно остановился, пристально глядя на нее, пока она, заикаясь, попыталась придумать хоть какое-нибудь объяснение.
— Да-да, все в порядке… Я просто… — Она покачала головой, надеясь собрать разбегающиеся мысли, прийти в себя и успокоиться. — Алан… Алан хочет уйти тихо, без всяких торжеств. Вы же знаете, эта трагедия с его сыном… В таких обстоятельствах…
— В таких обстоятельствах просто необходимо какое-то выражение признательности за все годы, в течение которых он стоял во главе фирмы, даже если это будет всего лишь неофициальный сбор денег с сотрудников, чтобы приобрести для него какой-нибудь памятный подарок, а потом вручить его на общем собрании.
По тону его голоса Николь поняла, что он осуждает ее за равнодушие и невнимательность к Алану, и страх тут же отступил. На помощь ей быстро пришла профессиональная гордость. Николь выше вздернула подбородок и твердо заявила:
