Захлопнув дверцу маленького автомобиля, Николь сперва разгладила юбку своего строгого костюма и лишь, затем обеспокоено посмотрела в сторону офиса.
Времени без десяти девять, и на парковке почти не осталось свободных мест — ведь сегодня новый владелец их небольшой строительной компании впервые официально предстанет перед сотрудниками. Когда сделали ошеломившее всех своей неожиданностью объявление о переходе компании в новые руки, Николь была в отпуске, однако коллеги по работе поспешили сообщить ей подробности.
Всем давно было ясно, что Алан Харди после трагически нелепой гибели своего сына потерял всякий интерес к бизнесу, однако никто не ожидал, что он продаст компанию предпринимателю из другого региона, для которого их маленькая провинциальная фирма всего лишь довесок к растущей деловой империи.
Николь ничуть не беспокоилась за свое рабочее место — по крайней мере, все ее в этом убеждали. С тех самых пор, как восемь лет назад вернулась из Лондона, она бессменно работала у Алана в качестве секретаря, успевая также делать объявления по громкоговорящей связи. Николь нравилась эта работа, хотя в последнее время все чаще приходилось самой вносить поправки в поручения, которые давал ей шеф. Некоторых сотрудников фирмы раздражало, что Алан держал в секрете продажу компании, Николь тоже понятия не имела об этом, однако вместо раздражения испытывала только сочувствие к Алану и его жене Мэри.
Смерть сына, погибшего в автокатастрофе, полностью разрушила их жизнь и планы на будущее. Вполне естественно, что Алан отчаялся и потерял интерес к работе.
Николь тихо вздохнула. Она надеялась, что сможет сработаться с новым хозяином, который, как ей сообщили, скорее всего, назначит управляющего делами для повседневной работы в фирме, а сам будет навещать их не чаще раза в неделю. Значит, ее непосредственным руководителем будет не сам хозяин, а человек попроще… Тем не менее, в прошедшие выходные Гордон, ее друг, высказал отнюдь не польстившие ей сомнения в том, что ее кандидатура пройдет. Николь обиделась, но виду не подала. Их с Гордоном отношения, были довольно старомодными, и Николь полагала, что в этом виновата его мамочка. Она была из тех женщин, которые за вечным хныканьем и беспомощностью скрывают свою властность и редкое умение манипулировать людьми.
Как это ни грустно, Николь все чаще и чаще стала замечать, что, проводя время с Гордоном, она чувствует лишь раздражение, лишний раз, убеждаясь в том, какие они разные люди.
Они были знакомы почти всю жизнь, хотя регулярно стали встречаться лишь два года назад. В прошедшее Рождество Гордон намекнул, что им давно пора уже объявить о своей помолвке, однако Николь удалось замять этот вопрос.
Вся беда была в том, что в замкнутом круге маленького городка незамужней женщине очень непросто бывать в обществе, вести культурную жизнь без компании мужчины. Люди здесь отличались особо строгими взглядами и с плохо скрываемым предубеждением поглядывали на незамужних женщин в возрасте между двадцатью пятью и тридцатью годами.
Конечно, у Николь осталось немало подруг, с которыми она когда-то ходила в школу и которые с тех пор успели выйти замуж и обзавестись детьми. Честно говоря, Николь предпочитала развлекаться вместе с ними, а не ходить на однообразные свидания с Гордоном.
Ее мама уже не раз сухо замечала, что жизнь, проведенная с Гордоном, может показаться слишком долгой, и Николь порой соглашалась с ней. Но Гордон олицетворял собой респектабельность и старомодную мораль, а у Николь были особые причины считать, что именно это ей и нужно в жизни.
И хотя Гордон был, скучным и занудливым, хотя ей бывало очень сложно ладить с его матерью, она считала его тем единственным мужчиной, с которым должна провести всю свою жизнь…
Шагая к зданию, где располагались офисы, с удовольствием отвечая на приветствия мужчин, собравшихся во дворе, и старательно не замечая взглядов, которые они бросали на ее ноги. Николь с сожалением размышляла о том, что и строгая одежда и отношения с Гордоном стали неотъемлемой частью ее жизни вовсе не потому, что она получала от этого удовольствие, а потому, что помогали чувствовать себя в безопасности.
Она уже миновала группу мужчин и собиралась открыть дверь в здание, когда вдруг услышала, как один из них расхохотался.
В ту же секунду лицо ее вспыхнуло. Она не имела ни малейшего представления о том, что могло вызвать этот смех, очень даже может быть, что она тут вовсе ни при чем, однако ей захотелось убежать, убежать подальше и спрятаться от всех на свете.
Бремя вины, которое ей приходилось нести, иногда казалось нестерпимым, и все же она не могла отделаться от этого чувства. Подумать только: из-за одной-единственной ошибки, из-за досадного промаха в ранней юности… Нельзя же наказывать себя всю жизнь! Но, что бы ни делала, она была не в силах забыть об этом…
В минуты глубочайшего отчаяния, когда Николь чувствовала себя совсем несчастной, ей хотелось поделиться с кем-нибудь, попросить совета, но затем панический страх возвращался, и она вспоминала, сколь многим она пожертвовала, лишь бы никто на свете не догадался, что она одна из тех женщин, которые…
