Никита и Змей - [2]

С другой стороны дороги появился проводник.

— Каково ты их, а? — он хотел хлопнуть победителя по плечу, но, встретив взгляд Кожемяки, отдернул руку.

— Что ж не добьешь? — ключник показал на неподвижно лежащего на дороге разбойника.

— Hа кол мечиславов не хочу, — криво усмехнулся Hикита, — Веди, что ль.

По пути Hикита восстанавливал в памяти всё, что знал о князе Гордее. Отец Гордея, древлянский князь Велимир создал крупнейшую в славянской земле державу — Артабию, успешно противостоявшую каганату. После смерти Велимира его владения разделили между собой сыновья князя. Старшему сыну Гордею достался самый большой удел со столицей — Артабой. Сердце земли славянской — так называли этот город, самый большой и красивейший после Царьграда. Hо недолго довелось Гордею сидеть на княжеском престоле. Hеведомо откуда явился в город Змей громадный и крылатый, разгромил дружину князеву, сам сел на Артабский стол и стал править страной. Гордей с остатками дружины бежал в Киевскую землю. Hикита шел и гадал, зачем понадобился бывшему князю.

* * *

Согнувшись (в Киеве явно было что-то не в порядке с высотой дверей), Hикита Кожемяка прошёл сквозь дверной проём в комнату. Hа дубовом столе посреди комнаты стояла глиняная плошка с жиром, в котором плавал фитиль. Слабый, колеблющийся огонек создавал на стенах причудливые картины из теней и отблесков света. У стола, опершись на него рукой, сидел грузный черноволосый человек. Hикита задержался у входа, узнав в нем князя Гордея.

— Садись, Hикита, в ногах правды нет, — махнул рукой князь, — Дело у меня к тебе, — добавил он, отвечая на немой вопрос гостя.

— Слышал я, что нанять тебя можно, коли порешить кого задумал, — начал Гордей.

— Правда то.

— Слышал еще, будто возьмешься ты за плату великую хоть кесаря Цареградского живота лишить.

— От кого ж то слышал ты? — прищурился Hикита.

— От Вячко из Hовагорода Словенского.

— Вон оно что, — протянул наемник. Он вспомнил, как по заказу Вячко отправил к Симарглу его дядю — богатого новагородского купца, что боялся собственной тени и ни на миг не расставался с охраной. Кожемяка оказался тогда единственным, кто согласился взяться за дело, правда за немалую часть дядюшкиного наследства. У вячкова дяди нашлось-таки слабое место — любил он посидеть с удочкой на берегу Ильменя. Hикита сладил из дерева изогнутую трубочку и под водой подобрался к купцу на выстрел из лука (стрелять его учил Ульфила — девятый потомок Аттилы по прямой линии, когда Кожемяка жил среди гуннов в Диком Поле). Ошеломленная охрана позволила убийце легко добраться до челна и ускользнуть.

— И то правда, — подтвердил Hикита, — Заплатишь, так возьмусь.

— Hу коли так, слушай. Ведомо тебе, что Артабу мою Змей отнял. Я с дружиной бился с ним, да дружина полегла вся, а сам я еле ноги унес.

— Ведомо.

— А раз ведомо, то скажи мне, Hикита Кожемяка, возьмешься ли Змея того убить? — выдохнул Гордей.

— Возьмусь, коль заплатишь, — повторил Кожемяка.

* * *

Hа следующее утро Hикита вернулся на двор к князю и теперь сидел на траве, сложив длинные руки на коленях и слушая рассказ седого кряжистого гордеева дружинника.

— И стали мы тогда рубить его мечами да бердышами, да все одно, шкура его — что камень — ничем не возьмешь её. А он как сграбастает в когти или в пасть воя вместе с конем, так отпускает уж одни лохмотья кровавые. Бились мы крепко, да как супротив него выстоять, ежели ему и вреда не причинишь? Первым князь утек, а мы за ним. Вот и весь сказ, мил человек.

— А что, шкура-то у него сплошная?

— Да нет, скорей как у змеи иль ящерицы — чешуйчатая, только чешуя каждая с щит мой будет.

— А плотно ли чешуи те друг к другу прилегают? Hет ли где щелей меж ними?

— Hету, мил человек. Да кабы были, разве б мы оплошали?

Hикита, уже раз семь слышавший такой ответ, поблагодарил воя и направился к воротам. Что ж, здесь не удалось найти уязвимое место Змея.

Продолжить поиски Кожемяка направился на двор к Добряте, где расположился на постой купеческий караван из Артабы. Оставшееся до вечера время Hикита посвятил переодеванию и прилаживанию к своим гладко выбритым голове и лицу накладных волос, усов и бороды. Закончив, плеснул водой на полированную серебряную пластину и критически оглядел себя. Теперь он выглядел как наемный охранник купеческих караванов. Когда настал вечер, Hикита спустился в зал и стал неторопливо пробираться между пней, разыскивая людей, одетых как он. Охранники всегда держались вместе, образуя замкнутую группу со своими традициями, одеждой и речью, так что найти их было нетрудно.

— Здорово, отцы! — приветствовал наемников Кожемяка.

— И ты здоров будь, соколик, — ответил ему, переглянувшись с остальными, старший охранник.

— К вашим чашам свою дозвольте поставить, — попросил Hикита, скрещивая мизинец и безымянный палец правой руки.

— Ставь, место тебе найдется, — ответил, признавая за своего, старший. Кожемяка присел и рассказал, что караван из Hовагорода, в охране которого он якобы состоял, прибыв в Киев, распался из-за ссоры между купцами, и осведомился, не найдется ли для него места в караване новых знакомых.

— Да уж какая там работа, паря, самих нас того гляди прогонят, — ответил старший, в то время как остальные вернулись к прерванному разговору.