Невинные дела. Роман - [5]

Против ожидания, министр встретил его подчеркнуто любезно. Все свидание не выходило из рамок изысканной вежливости, но эта беседа задела Уайтхэча еще сильнее, чем прошлая.

- А, профессор, рад вас видеть! - прогудел генерал тоном парня-рубахи, поднимаясь навстречу и делая движение, похожее на то, будто он готов обнять гостя. - Что нового?

- Не думаю, господин министр, чтобы вы могли ждать чего-нибудь нового, - сухо ответил Уайтхэч и также сделал движение, не оставляющее сомнения в том, что он уклоняется от чести быть обнятым генералом.

- Да, да, конечно… Но необходимо сдвинуть дело с мертвой точки… Мы решили помочь вам… Прошу, профессор, располагайтесь… Сигару или сигареты?

- Благодарю вас… Я предпочитаю свою трубку…

- Как вам угодно… Так вот, профессор, у нас возник план… Интересно ваше мнение… Мы увеличиваем средства. Значительно увеличиваем… Почти втрое… Мы вливаем свежие научные силы… Помимо вашей лаборатории, открываем еще две. Они будут работать параллельно с вами, но совершенно самостоятельно.

- Это что, недоверие? - побледнел Уайтхэч.

- Нисколько. Сами посудите: во главе новых лабораторий мы ставим ваших помощников - Грехэма и Ундрича. Ваши идеи будут использованы и развиты вашими же учениками.

- За кем будет общее руководство филиалами?

- Я сказал: это - не филиалы. Общее руководство возложено на меня.

- Я говорю не об административном руководстве, а о научном, - подчеркнул Уайтхэч.

- Еще раз повторяю: в научном отношении лаборатории номер один, номер два и номер три равноправны и самостоятельны, - уже с некоторой досадой сказал Реминдол.

- Какой же смысл дробить силы? Я уже говорил вам, господин министр, что я не дипломат. Проще было бы сказать мне прямо. Будьте любезны принять мою отставку.

- Э, профессор, бросьте личные обиды! - Реминдол вскочил с места и в возбуждении забегал по комнате. - Ну, к чему это? Мы не слабонервные девицы. Если б вопрос стоял так, поверьте, меня хватило бы на то, чтобы сказать прямо. В недостатке прямоты, слава богу, меня не обвиняют. Наоборот, ругают за грубость, то есть за прямоту.

- И все-таки иначе не могу объяснить… - настаивал Уайтхэч. - Только недоверие ко мне…

- Вот не ожидал, профессор: в таком важном деле вы руководствуетесь вопросами самолюбия! - сказал Реминдол, останавливаясь против гостя и явно укоризненно глядя на него. - При чем тут недоверие? В военном деле иногда полезно двигаться вперед не общей массой в одном направлении, а, как вы выражаетесь, раздробить силы и продвигаться в разных направлениях. Никто к вашему авторитету с недоверием не относится. Он велик, очень велик, настолько, что волей-неволей давит на ваших помощников. А если бы…

- Я никого не лишаю свободы…

- Повторяю: происходит это помимо вашей воли. Не бойтесь предоставить им настоящую свободу. Тем более, что никто же не запрещает вашим ученикам обратиться к вам в любую минуту за советом. Ведь это только самостоятельные лаборатории, а не самостоятельные государства - секретничать друг перед другом не приходится.

Несколько поколебленный в своих первоначальных опасениях, Уайтхэч, в конце концов, попросил время на размышление. Он просил также разрешения посоветоваться с помощниками. Министр не возражал.

Грехэм и Ундрич встретили новое предложение столь же несочувственно, как и Уайтхэч. Оба заявили, что предпочитают работать под руководством Уайтхэча. Грехэм был даже решительнее и категорически отказывался взять в свое ведение отдельную лабораторию.

«Странно, - подумал Уайтхэч, - именно Чарльз имеет на это настоящее основание». Впрочем, Уайтхэч догадывался, что останавливало Грехэма. Видимо, сомнения все более овладевали этой мечтательной головой. С ними еще можно было кое-как примириться в том подчиненном положении, какое сейчас занимал Грехэм, но для руководителя они стали бы невыносимы.

Со своими учениками Уайтхэч был откровенен. Не могло быть и речи о недоверии к его авторитету с их стороны. Не сомневавшийся в этом и ранее, Уайтхэч теперь, в этот критический момент, мог еще раз убедиться, что оба ученика предпочитали оставаться его помощниками. Но в таком случае почему им формально не стать директорами отдельных лабораторий? Так или иначе, научное руководство фактически останется за Уайтхэчем. Зачем же отказываться от новых средств и работников? Все это было настолько несомненно, что после совещания было решено принять план военного министра. Однако Уайтхэч потратил немало труда, чтобы сломить упрямство Грехэма.

Уайтхэч позвонил министру и сообщил о решении. Реминдол попросил профессора прибыть к нему со своими помощниками.

- Я очень рад, господа, - говорил министр, любезно рассаживая гостей. - Рад, что вы согласились с моим мнением. Впрочем, я и не сомневался в этом: выгоды нового плана ясны. Скажу сейчас о нем в общих чертах, затем более детально буду иметь честь, господа, говорить с каждым из вас отдельно. Существующей лаборатории присваивается номер первый, и она по праву остаётся в ведении профессора Уайтхэча. Лаборатория номер два поручается господину Грехэму, лаборатория номер три - господину Ундричу. Каждый из вас подчиняется непосредственно мне. Научные сношения между лабораториями, понятно, возможны и желательны, однако о существе их вы будете держать меня в курсе. Впрочем, ничего необычного здесь нет, поскольку вы вообще будете держать меня в курсе всего происходящего в лабораториях. В тех границах, естественно, какие доступны моему пониманию, как неученого, - докончил генерал с лицемерно-любезной улыбкой. - Если у вас есть какие-либо пожелания, прошу…