Из Советского Союза в Алжир прислали несколько саперных батальонов, и они приступили к работе. К ним и направлялся транспортник Ан-12. Самолет пересек изумрудную гладь Средиземного моря и приземлился на аэродроме близ Бешара. Бортмеханик открыл дверь. Нас сразу обжег горячий, сухой, как в сауне, воздух. Военный инженер, который возвращался из отпуска, с усмешкой проговорил:
– Здесь пекло, дальше будет ад.
Пока ехали на «газике» к месту, где шло разминирование, мы успели получить представление о том, как чувствуют себя раки, когда их, живых, бросают в кипяток. Под немилосердным солнцем плавились пески, в тени, отбрасываемой тентами и палатками, температура держалась на отметке 45 градусов Цельсия.
Ад же размещался в танковых противоминных тральщиках. Утонув в плотной туче пыли, они утюжили пустыню и от огня дробных минных взрывов, дождя осколков раскалялись еще больше. Минут через десять работы из люка, как ошпаренный, выскакивал полуголый механик-водитель, машину и его обливали водой из брандспойтов, над сталью, как над сковородой, с сердитым шипеньем взвивался пар. Глотнув воздуха, водитель нырял в люк и гнал тральщик дальше. За ним медленно трогалась цистерна с водой.
А если бы не было таких механизированных тралов? Если бы работали саперы по старинке – со щупами и миноискателями? Сколько бы сил, времени да и жизней отдали бы люди за каждый метр освобожденного от мин пространства?! Кто же выдумал эти тралы? Каким образом пришла счастливая мысль облегчить и обезопасить работу многострадального сапера? Мне захотелось найти ответы на эти вопросы.
От человека к человеку, от документа в архивах, случайных публикаций в технической и очерковой литературе я вышел на след истинного изобретателя тралов. Им оказался Герой Советского Союза, лауреат Государственной премии СССР инженер-полковник Павел Михайлович Мугалев. Его работа над тралами и легла в основу моего повествования, хотя жизнь литературного героя Павла Клевцова получилась иной.
Уже ближе к концу войны полки противоминных тральщиков появились на других фронтах, участвовали в наступательных операциях в Карпатах, Австрии, Венгрии, на Висле и Одере, в штурме Берлина.
И через много лет после победы работали в Алжире и других странах, выкорчевывая мины, которые остались с недобрых времен.
