Неугасимый огонь - [115]

— А что об этом думает младший сын Цитанты, Ксассени? — спросил Маатеманх.

— Мне не удалось с ним встретиться, но о нём высокого мнения Первый Страж. Он намекал, что младший царевич более подходит на роль правителя хатти.

Маатеманх взглянул на Ранефера, тот едва заметно кивнул.

— И ещё деталь, — сказал ассириец, — похоже, царица-мать больше любит младшего внука.

Повисла пауза.

— Мне кажется, мы могли бы разрешить наши затруднения на севере, — сказал после недолгого молчания Маатеманх.

— Стрела и яд? — спросил фараон.

В его голосе едва улавливались нотки неудовольствия.

— Нет, это невозможно, — возразила Мерит-Ра, — стрела сразу укажет на руку, пустившую её. Как и яд.

— Цитанта ещё не стар и здоров, как бык, — кивнул Иштартубал, — Хуцция тем более.

— Я согласен с сестрой и нашим гостем, — сказал Ранефер, — убийство царя и наследника лишь сильнее сплотит Александра и тех хатти, кто увидел в нём выгоду для себя. А раз Ксассени поддерживают далеко не все высокородные… Нет, ничего не выйдет.

— А если мы ничего не предпримем, то через некоторое время будем иметь дело с необычайно сильным противником, — заявил фараон.

Ранефер внимательно посмотрел на побратима.

— Ты удивлён? — заметил его взгляд Менхеперра, — разумеется, мне не нравится очередное цареубийство. Ты знаешь, мне более по душе встретить врага в битве, лицом к лицу, но я готов согласиться, что для блага Та-Кем, лучше сейчас задушить росток сорняка, чем потом выкорчёвывать его, проливая кровь ремту.

Нибамен кивал, соглашаясь с Величайшим.

— Но как это сделать? — спросил Маатеманх, — если стрела и яд не подходят?

— Надо думать, — Ипи поскрёб подбородок.

Менхеперра решил, что пора прерваться.

— Уже смеркается, а мы даже не дали нашему гостю отдохнуть.

— Я не устал, — запротестовал ассириец.

— Нет, на сегодня Совет окончен, — отрезал фараон, — продолжим завтра, когда Амен поднимется на свой полуденный трон. Нам ещё многое надо обсудить.

— Да, полагаю тебе, царственный Менхеперра, да живёшь ты вечно, будет интересно узнать последние новости из дворца Паршататарны. Некоторые тоже касаются Ишкандара.

— Об этом завтра. Прошу тебя, чувствуй себя как дома, достойный сын Набсера.

Иштартубал поднялся, с достоинством поклонился присутствующим и удалился. Провожать его отправился Анхнасир, ждавший за дверями зала. Отправился, скорее из соображений этикета, нежели для того, чтобы высокий гость, которому тут доверяли едва ли не безгранично, не заблудился. Иштартубал бывал в Бехдете неоднократно и для него постоянно выделяли одни и те же покои.

Вслед за ним вышел Маатеманх. Нибамен задержался, перекинувшись с фараоном парой слов о последних успехах Аменемхеба. «Древний Сах» создал на южной границе воинство нового строя, которое уже успешно испытал в боях с кушитами. В него вошла молодёжь, почти мальчишки, старшему из которых было всего девятнадцать. Аменемхеб рассудил, что мальчишек будет проще обучить совершенно новому способу боя, ранее не практиковавшемуся в Та-Кем, нежели опытных воинов. Хотя старик одновременно и сам набирался той науки, которую преподавал молодёжи.

Ипи не спешил уходить, рассеянно слушал разговор фараона и старого полководца. Мерит-Ра сидела неподвижно и смотрела в пустоту. Потом взглянула на брата и негромко произнесла:

— Если Цитанту повергнет сам Тешуб, все хатти поймут, что громовержец разгневался на царя за то, что тот уравнял его с богом пришельцев. И мы достигнем того, чего хотим.

— И как ты собираешься убедить бога выступить на нашей стороне? — усмехнулся Ипи.

Мерит не ответила. Поднялась и сказала, обращаясь к супругу:

— В обсуждении колесниц и панцирей я вам не советчик, так что покину вас.

Она направилась к выходу. Ранефер последовал за ней. Брат и сестра прошли в длинную открытую колоннаду в восточной части дворца. Атум, разливающий багровый свет по западному небосклону, коснулся горизонта. Восточная половина неба была залита фиолетовой тьмой.

Мерит-Ра остановилась, опёрлась о перила. Прикрыла глаза и глубоко вздохнула, втянув прохладный ночной воздух. Трещали цикады.

Ипи встал рядом с сестрой. Они довольно долго молчали.

— Ты что-то придумала, Мерит? — наконец нарушил молчание Ранефер.

Она и теперь не ответила. Пауза затягивалась.

— Мы ждали тьму с востока, — наконец произнесла Мерит-Ра, — но если нам удастся задуманное, свет Триединого проникнет так далеко в сердце тьмы, как мы не могли и мечтать.

— Да будет так, — сказал Ранефер, — не сомневаюсь в этом. Но к чему ты это говоришь?

Сестра, не мигая, смотрела в глаза ночи. Прошептала еле слышно:

— Когда Амен ежедневно проходит своим путём с востока на запад, север неизменно остаётся в стороне.

11 Спасители Отечества

Уасит

Для исполнения замысла Мерит-Ра требовалась помощь Посвящённых Братства Тути. Она не стала вызывать их в Бехдет, сама поехала в столицу. Вместе с ней отбыли несколько высших чиновников, Хранителей. Отправился в Уасит и посол Никанор.

За несколько дней путешествия по Реке Мерит привела свои мысли в порядок, постаралась отрешиться от забот. Предстояло весьма опасное дело, ещё достанет душевного напряжения, посему пока следовало отдохнуть.